— Уволю из клуба, — выпалил он наконец. Лыка, фыркнув от смеха, уткнулся лицом в траву, а Костя напомнил Семе:
— Ты ему это уже обещал.
— И тебя выгоню, — прошипел Семен. Затем он тут же развернулся на живот, спиной к ребятам, и, сделав призывный жест рукой, шепотом скомандовал:
— За мной, только тихо.
Семен быстро по-пластунски вполз в осоку, растущую в прибрежных водах протоки, и, как толстый, но короткий пятнистый питон, пополз к противоположному берегу.
На свободной от осоки части русла вода доставала Семену чуть выше пояса, Косте — по грудь; Лыков был выше Кости, но ниже Семы. Пригибаясь, прошли по этому месту к самой воде. На противоположном берегу затаились под самым обрывчиком, прислушивались с полминуты. Потом Сема скомандовал двигаться дальше. Пистолет за ремень он больше не засовывал, а раз достав его при встрече с грибником, держал уже все время в руке.
Грибник двигался очень быстро, видно, привык ходить по лесу. Даже в такой еловой чаще он почти не шумел. Раза два или три только где-то в отдалении раздался приглушенный треск ломаемых сучьев, и с каждым разом все дальше. Преследователи тоже старались не шуметь, но получалось у них это гораздо хуже. В конце концов Сема остановился и, подозвав ребят к себе, прошептал:
— Пойдем по протоке, иначе он от нас уйдет. Ничего не поделаешь. Если заметит нас, постараюсь его схватить.
Они снова спустились к протоке и зачавкали мокрыми кроссовками по прибрежной осоке. Через каждые шагов тридцать Семен кидался к обрывчику и затаивался под ним, прислушиваясь. Теперь они двигались гораздо быстрее. Время летело в погоне, и расстояние до Чертова угла стремительно сокращалось. Неожиданно для себя они увидели впереди мостом перекинутую через протоку недобро знакомую ель.
Семен снова затаился под обрывом за ивовым кустом. Ребята последовали за ним, и вовремя. На колючем мосту появился грибник.
Он быстро, балансируя расставленными руками, в одной из которых сжимал палку, прошел до середины поваленного ствола и остановился над незаросшей водой протоки. Он долго вглядывался в ее темную поверхность, стараясь там что-то разглядеть, кроме своего отражения. Потом долго осматривался вокруг, задержав внимание на зарослях противоположного берега, и, лишь убедившись в отсутствии опасности, двинулся по стволу дальше.
Когда грибник скрылся под еловыми лапами, Серега рванулся из укрытия вперед, но Семен удержал его за плечо и приложил палец к сомкнутым губам. Он боялся, что осторожный грибник высматривает через колючие ветви, нет ли за ним хвоста. Выждав, как и в первый раз, с минуту, Семен сам первый выскочил из-за куста и быстро форсировал протоку вброд. Ребята за ним.
— Его нельзя упустить, — прошептал на том берегу Сема, — но желательно, чтобы он нас не заметил.
Семен догадывался, куда может направляться грибник, и поэтому не боялся потерять его из виду. Но совсем отстать он тоже не хотел. В Семиной голове вызрел уже новый план, зародившийся сразу, как только он увидел грибника на берегу протоки.
Тумана почти не было, лишь легкая дымка курилась над небольшими влажными прогалинами. Укрыться от зоркого взгляда грибника здесь было гораздо сложнее. Поэтому преследователи продвигались вперед с особенной осторожностью.
По пути Костя узнавал места Чертова леса, уже ставшие ему знакомыми. Вот и поляна с землянкой, на которой они еще совсем недавно все встретились вместе с Женькой. Теперь Женька неизвестно где. Зато грибник — вот он. Стоит, смотрит на свежее еще кострище, оставленное ими. Ко входу в землянку даже и не подошел, видать, не подозревает об этом убежище, считает обычной ямой. Посмотрел на погасшие угли, бросил косой взгляд через плечо за спину, никого не увидел и пошел дальше.
Сема заставил ребят спуститься в землянку.
— Вот то место в лесу, где мы будем встречаться, что бы ни случилось. Понятно? — сказал он.
— Понятно, — закивали в темноте ребята.
— Я пойду за грибником. Почти наверняка он направляется на остров.
— Думаешь, он у них связной? — спросил Лыка.
— Может быть, но скорее — наблюдатель. Видимо, и о нашем приближении сообщил тоже он.
— Может, он и карту украл? — предположил Костя.
— Возможно, — согласился Сема.
— Это, наверное, Абрам Петрович, — пустился в догадки и Серега.
— Все может быть, — очень поспешно согласился Семен, — только сейчас нет времени рассуждать. Я хочу войти на остров прямо за ним, когда он отвлечет внимание своих приятелей, если только наше предположение верно.