Чужой замолчал, попивая бульон «Галина Бланка», заваренный на карельской воде.
— Да-а, — протянул Сема, хлопнув себя по коленке, и обвел взглядом своих спутников. — Да-а.
— Да-а, — подтвердил гость.
— Может, домой поедем? — предложил инструктор.
— Сема, да ты что?! — возмущенно вскричал Лыков.
— Нет! Нет! Ну, Сема! — закричали остальные, а Женька вообще потерял дар речи.
— Шучу, — улыбнулся Семен. — Спать давайте, скауты. Ложитесь со мной, у меня в палатке место найдется, — предложил он гостю.
Но как ни настаивал Семен, уставший человек отказался от его гостеприимства.
— Я тут у костра отдохну, — говорил он, — я уж привык так. Да уж и пойду скоро.
Утром, выглянув из палатки, Сема увидел лишь пустое, давно погасшее кострище. Чужого простыл и след.
— Да-а, — протянул еще раз сам для себя наставник и спрятался обратно в брезентовый домик. Надо было выспаться хорошенько.
Байдарок было три. Хорошие байдарки «Таймень» — две «двойки» и одна «тройка», в которой легко размещались четверо ребят и еще оставалось место для вещей. Семен называл их громко — кораблями, а все вместе — флотилией. У каждого «корабля» было свое имя. Семен и Костя плыли на «Зеленом змии», Женька с Лыковым Серегой — на «Барракуде», а остальные (Егор, Вовка, Димка и Наташка) на «тройке» — «Титанике».
— Почему «Титаник»? — еще в Москве спрашивала Сему любопытная Наташка.
— Корабль был такой здоровенный. И эта лодка у нас самая большая, — отвечал ей Семен.
— Так ведь тот «Титаник» на айсберг напоролся, — удивлялась Наташка, — и затонул. — Она вовсе не была невеждой: — Ты на нас беду накличешь.
— Я не капитан Врунгель, чтобы верить в подобные приметы, — возражал Сема. — И тебе не советую, все от людей зависит, а не от названия. А такое имя для корабля мне лично нравится. К тому же не я его предложил, а Серега, и все за него проголосовали.
— Кроме меня, — не соглашалась Наташка.
— Тебя тогда не было, ты болела. Наташка вообще чаще других спорила с инструктором. Такой уж у нее характер. Вот и перед спуском байдарок-«кораблей» на студеную воду Шойны не обошлось без разногласий.
— Рулей вешать не будем, — растолковывал скаутам Семен. — Вода в реке быстрая. На пути у нас три переката как минимум. Маневренность нужна. А для маневра весло — главное. Руль, он на спокойной воде байдарке нужен, чтобы лишний раз не грести. Помните, как по Москве-реке плавали? А здесь же он только помехой вам будет, особенно без должного опыта. Чуть не туда заложите, перевернет ваш корабль, и кранты.
— На нас же пояса будут, — возразила все та же Наташка.
— Ну правильно, — согласился Семен. — Пояса вам потонуть не дадут, если вы только черепком о камень не дюбанетесь. Потому еще на бурных реках каски одевают. Но здесь вам, пожалуй, это не грозит. Только кому охота за перевернутой байдаркой по холодной воде плыть, ловить ее. А о вещах ты подумала? Нет, руль на Шойне вам помехой будет.
— Я не согласна, — упорствовала единственная скаутка. — Все, значит, грести будут, а я — ручки сложи и в небо гляди. Пусть на «Титанике» руль будет. Я править умею — не переверну. Рулевой — мое призвание.
— Тьфу, — плюнул Семен, не искушен был он в спорах с противоположным полом, поэтому порой не выдерживал и срывался. — Хуже нет, чем… — но сдержался. — Наташенька, я тебя прошу…
— Что ты бухтишь, Хотькова, — вмешался Лыков, — тебя и так поварихой взяли. Сама обещала Сему слушаться.
— Сему, а не тебя, Лыка, — переключилась на Серегу неугомонная.
— Вот заткнись и слушай, что он тебе говорит.
— Ага, вы будете грести… — Наташка неожиданно заплакала.
— Ох, — выдохнул Семен, — Наташенька…
— Да пусть ноет, — вступил в разговор Женька.
— Ладно, иди, иди, вещи грузи, — замахал на него рукой Семен. — Мы сами разберемся.
Он подошел к отвернувшейся Наташке и присел перед ней на корточки.
Слаб против девчачьих слез оказался инструктор. Другой бы кто и пикнуть поперек не посмел. А тут все-таки руль на «Титанике» поставили. Наташка ходила победительницей, и слезы у нее сразу высохли.
Флагманский «корабль» «Зеленый змий» с экипажем — капитан Семен Никифоров, старший помощник-матрос Константин Костров — отвалил от валуна по Шойне первым. Вслед за ним, выдерживая необходимый интервал, следовал по курсу «корабль» «Барракуда» с двумя неразлучными узоровцами и в кильватере — «Титаник»: экипаж — москвичи, Наташка — рулевой, или рулевая.