«Что за бред? – Томас нанизал на вилку кусок сардельки. Смачно макнул в горчицу. Зажмурившись, положил в рот. – Ух! Хороша!» Аж уши заложило. Забрасывая в рот макароны, чтобы погасить горчичный огонь, промокнул салфеткой выдавленные слёзы.
– Юбилейный год… гонки… победитель… галактику…
«Вот те на!»
Резко повернулся к говорившему:
– Повтори, что сказал!
– В этом году пятьдесят лет, как доказали конечность Вселенной. Юбилейный год. Гонки будут в честь этого. В награду галактика… эта… как её…
– Врёшь!
Второй уборщик подозрительно посмотрел на Томаса:
– Вы что, новости не смотрите?
Не смотрел и не слушал Томас новости. Он изучал только записи прошлых состязаний, чтобы окунуться в гоночный мир и узнать своих будущих противников. Да сидел в тренажёрном симуляторе, упражняясь в управлении гоночными катерами.
Но новости были шикарными. Юбилей решили отметить большой регатой. Все желающие летят к границе Вселенной, коснувшись поверхности вселенской сферы, возвращаются. Победителем станет первый вернувшийся. Чемпион получает в награду галактику Головастиков из созвездия Дракона. Последняя дата подачи заявок десятое июня. Старт семнадцатого июля.
– Святейший меморандум! – Томас, дрожа от возбуждения, понёсся в гараж. Завтра тридцатое мая, а ему ещё прикручивать пилотное кресло, заправлять катер горючим, проверять работоспособность двигателей, тестировать аппаратуру.
И вот семнадцатое июля.
Сотни тысяч гоночных катеров, яхт и спортивных каров – разнообразных форм и расцветок – толпятся за пределами Солнечной системы. Применение мощных анамезонных двигателей в таком количестве внутри Солнечной системы опасно, к тому же за её пределами гонщики имеют возможность сразу начать ускоренное движение, чтобы, отдалившись на пару парсек, запустить транссветовые двигатели, и утонуть в подпространстве.
«Синяя искра» Томаса Андерсена красовалась на старте первой. Но прибывающие и прибывающие соперники оттеснили её в конец. Томас орал и ругался на каждого вновь появившегося. Но никто, конечно, этого не слышал – связь между гонщиками запрещена.
«Третья предстартовая позиция», – объявляет диктор. Томас включает системы контроля, безопасности, навигации. Начинают светиться экраны, индикаторы. Загудели генераторы гравитационного и электромагнитного полей.
«Вторая предстартовая позиция». Томас запускает разогрев анамезонных двигателей, включает системы охлаждения, автонавигатора, жизнеобеспечения.
«Первая предстартовая позиция». В позитронных стопорных кольцах бурлит подожжённый плазмой анамезон. Катер вибрирует на высоких частотах, сдерживая мощь пульсирующей энергии.
«Стартовая позиция». Ладонь Томаса зависает над кнопкой отключения стопорных колец.
«Пять… четыре… три… два… один… Старт!»
Удар по кнопке.
«Сбой системы».
На внешних экранах со всех сторон вспыхивают двигатели. Гоночные корабли противников устремляются вперёд.
Удар по кнопке.
«Сбой системы».
Удар.
«Сбой системы».
«Чёрт! Зараза! За что я тебя создал!» – Томас пинает пульт управления.
«Сбой системы».
Металлический голос диктора разъяряет Томаса ещё больше: «Через десять секунд если «Синяя искра» не уйдёт со старта, будет дисквалификация». Он срывает с себя стартовый шлем. Размахивается, намереваясь долбануть по проклятой кнопке. И тут же падает, отлетая к задней переборке кабины. Пламя освобождённого анамезона вырывается наружу, выталкивая катер вперёд.
Десять дней ушло на отдаление от Солнечной системы. Все эти дни Томас с интересом разглядывал карту гонок. Самые молодые, горячие и неопытные гонщики умчались далеко вперёд. Умудрённые опытом – не торопились, ведь основная гонка ещё впереди, там в подпространстве на транссветовых скоростях в долгих месячных маневрированиях. Невезучие, как Томас, уныло плелись в хвосте без возможности догнать остальных. А самые же невезучие оставили гонку из-за поломок, аварий и столкновений. «Хорошо, что я был самый последний, а то влетел бы в какую-нибудь аварию».
На одиннадцатый день разрыв между огоньками на карте стал увеличиваться, многие гонщики ускорялись, готовясь к запуску транссветовых двигателей. Начал готовиться и Томас.
Тридцать дней потребовалось для достижения околосветовой скорости. Наступил момент «икс». Преодоление светового барьера и погружение в подпространство требовало не только огромных энергий. По странным законам Природы погружение в подпространство происходит только при активной мыслительной деятельности разумного существа. Пилот принимал специальную позу, специальными психотехниками направлял свою мыслительную энергию в двигатели и окружающее космический корабль пространство. Если всё получалось, корабль совершал погружение. Если нет, в лучшем случае пилот навсегда лишался разума.