Максим взял телефон и написал маме в whatsapp.
«Мам, привет, надо поговорить. Вы завтра будете дома?»
Мама ответила спустя пару минут.
«Будем! Приезжай к двум. Можешь по дороге заехать в «Азбуку вкуса» и купить чай и сыр? У нас все закончилось.»
«Ладно! До завтра.»
Маму ждет неприятный сюрприз. Максим задумчиво закусил губу. Все они ужасно расстроятся. Возможно, даже попытаются окружить ненужной опекой, как смертельно больного и беспомощного. Одна мысль об этом бесила. Но иного выхода не было — ему придется. Пусть лучше Наташу призовут его родные.
— Все, договорился, — отчитался Максим. — Теперь главное — доехать.
— Я сгоняю с тобой, — предложил Женя, — нас уже отпустили на каникулы.
— Отлично! А вы как? Сможете? — Максим обратился к девушкам.
— А то, — кивнула Света.
— Я тоже в деле, — произнесла Айдана.
Максим слегка расслабился. Неважно, чего хотят сущности Некрополя. У него есть друзья. Он больше не один. Здесь и сейчас все по-настоящему.
Все происходит на самом деле.
2
— Максим, вставай! Вставай скорее, надо встать!
Кто-то звал его сквозь сон. Его сознание будто поймали на серебряный крючок и тащили на поверхность жизни сквозь толщу спокойной и непроницаемой пустоты. Максим дрейфовал в ней, почти забыв себя: ничто оказалось гораздо привлекательнее реальности.
— Срочно проснись, или я тебя укушу! — второй голос прозвучал агрессивно.
Леска натянулась до предела. Висок прошило резкой болью, и Максим очнулся. Он медленно открыл глаза. Перед ним сидел Локи, такой привычный, знакомый, с милой круглой мордой и густым рыжим мехом. Пес потрогал Максима передней лапой, словно проверяя, жив ли хозяин.
— Наконец-то, — недовольный голос раздался в мыслях Максима, — здесь опасно оставаться.
Максим пытался собрать рассыпавшиеся осколки воспоминаний, но у него не получалось. Он пришел в себя под мостом. Воздух был влажным и холодным, как в старом склепе. Максим почти забыл эту странную смесь запахов: земли, плесени и тления.
— Ты очнулся? — Тор подбежал к Локи и громко тявкнул, — Локи, тебе удалось его разбудить!
— Это было сложно, — в тоне Локи сквозило раздражение, — что произошло, Макс?
— Если бы я знал, — пробормотал Максим.
Он с трудом сел. Голова была на удивление ясной, но ужасно болели глаза. Максим инстинктивно проверил очки — чудом не разбились, надо же! Он быстро осмотрелся и сразу понял, где он.
Позади него находились полуразрушенные, увитые побегами плюща ступени, которые вели на Патриарший мост. Слева — руины института «Стрелка», а впереди, скованное гранитными берегами, простиралось Длинное Болото, некогда бывшее Москвой-рекой.
Опоры моста покрывал слой густой, мягкой, похожей на мех зеленовато-черной плесени. Она казалась живой, пульсировала, словно желая насытиться гнилостным воздухом.
Тонкие, белесые нити мицелия свешивались со внутренней стороны моста, они тянулись прямо к водам болота. Грибница разрослась повсюду. Максим задрал голову и увидел, что щупальца мицелия осторожно подбираются и к нему.
Максим поднялся. Голова кружилась, но не очень сильно. Нужно скорее убраться подальше от грибов. Заселявшие Патриарший мост гигантские звездовики, geastrum brittanicum, хоть и жили в симбиозе с Болотом и питались его объедками, никогда не были против более крупной добычи. Эти грибы выглядели, как гротескная пародия на человека, и одним богам известно, каким образом их споры занесло на руины Некрополя.
Максим отошел к «Стрелке», привалился к стене. Собаки замерли рядом — верные часовые, готовые в любой момент предупредить об опасности. Вдали, за Патриаршим мостом белел скелет храма Христа Спасителя. Древняя церковь полностью исчерпала свой лимит духовной энергии, оставив после себя лишь фантом, призрак здания — искаженную сущность, похожую на скелет гигантского неведомого существа.
— Как вы меня нашли? — спросил Максим у Локи и Тора.
— Мы были дома, Тор играл с плюшевой совой, а я грелся у батареи, — отозвался Локи, — сначала я почувствовал неладное, какое-то мерзкое предчувствие, знаешь, а потом сработал оберег, который оставила Нина Сергеевна. Мы с Тором переглянулись, и поняли, что интуиция нас не обманывает. Мы настроились на тебя и оказались здесь. Предысторию не знаем, можешь не спрашивать.