Усталый и недовольный, я улёгся спать. Кто ж тогда мог знать, что уже назавтра мои самые смелые мечты о приключениях сбудутся — а потом начнут сбываться и страхи!
***
— Собирайся, Марти, — разбудил меня отец. Мне снилось, что я подаю ему бутылки… но, продрав глаза, я увидел, что по крайней мере от этого избавлен. Все они уже стояли в коробках, нарядные: отец закупорил их новыми пробками, наклеил наши «фирменные» этикетки… и кое-где, кажется, поверх старых. Я не стал обращать на это его внимание — по-любому ответит что-то вроде: «Закос под самопал — высший пилотаж!» Тем более, на этот раз закос явно удался.
Взяв одну бутылку, я в этом убедился: новая этикетка — золото с зеленью — представляла старика, забалдевшего над кружкой; взгляд его был ещё осмысленным, но уже «поплыл». За правым плечом у старика простёрлось кукурузное поле; за левым виднелся силуэт крепкой старухи со скалкой. Надпись поверх этого безобразия гласила: «Old Abe: limited edition».
— Деду бы понравилось! — вырвалось у меня.
— А то! — отец аж расцвёл. — Для него и стараемся! Ну ладно — давай уже, одевайся. И не забудь умыться. И причешись! Сегодня нам с тобою надо выглядеть на все сто: там, куда мы направляемся — вечный праздник!
— А куда мы направляемся? — впереди ждал Хьюстон, это понятно… но Хьюстон — огромный город, там много всего. — И что за праздник? Большая Неделя?
Вместо ответа отец напустил на себя загадочный вид. Откуда в нём эта склонность к позёрству? Впрочем, ясно, откуда — даже если её не было изначально, сотня выступлений сделала своё дело, и теперь я часто ловил себя на мысли, что он общается со мной, как со своей публикой. Ну, или наоборот.
— Большая Неделя? Нет, сын. До неё ещё месяц.
— А тогда что же?
— Умиляюсь твоему любопытству — но потерпи. Может, я хочу, чтоб ты сначала увидел?
— Что увидел? — не сдавался я.
— На месте поймёшь, — отрезал он. — Научись почтению, в конце концов; научись двигаться к цели не спеша, но упорно. Сколько раз я тебе говорил: шаг за шагом — и вот мы уже на пороге мечты! Надо только не сдаваться, шагать и верить.
«Да, да… — обречённо вздохнул я. — Расправить плечи, затянуть пояса и с осторожным оптимизмом смотреть вперёд». А главное — скинуться по баксу, чтоб поддержать очередную авантюру, которая провалится. Мы, родственники, прощали отцу провалы, потому что любили, но посторонние — в тех редких случаях, когда понимали, что обмануты — обычно не церемонились. Вчера, когда те бичи на свалке поняли, что отец в обмен на собранные бутылки собирается угостить их лекцией о полётах в космос, они просто не стали его слушать. Ворча: «Ну-ка плати, заезжий!»; «Пожалей мальца — незачем ему глядеть, как отца бьют!»; «Плати, пижон, или ноги повыдергаем!», они наседали на него, а он всё пятился — тоже шаг за шагом, но не вперёд, а назад.
Примерно вот так, пятясь шаг за шагом, мы и оказались там, где никогда не должны были оказаться.
В смысле, на Тау-Кане.
Глава 3. Ковбой
Буря всё утро преследовала нас.
Теперь, когда Ник мне объяснил, что такое ветер, я понимаю, насколько же глупо было так думать. Нет у бури ни сердца, ни азарта; она — лишь поток воздуха, разогнавшийся по пути из области высокого давления в область низкого… было бы свободное пространство, чтоб разогнаться, и нашлась бы пыль, чтоб её подхватить. Атмосферные процессы и температура поверхности тоже влияют — как и сила, связанная с вращением планеты… ну вот не запомнить мне её название!
В общем, вы уже поняли: буря — штука сложная. Остановить её тоже непросто: ветроломы, искусственные области повышенного давления, рои метеодронов и пылеуловители — всё это работает лишь в комплексе, и имеет смысл только на больших площадях. Вокруг какой-нибудь хибары на пустошах куда проще согнать пыльные холмы и спрыснуть их чудо-спреем — тем самым, на продаже которого поднялись корпорации вроде «Ист Маунтинс» или «Айрон Касл». Ещё бы им не подняться: закажи проект изменения рельефа, оплати его, потом купи сотню литров спрея и день работы роя — и вот ты защищён… но и разорён. Тот мотель, в котором мы ночевали, был, наверно, исключением из правила — на то, чтобы выстроить полноценную защиту от бурь, средств хватает только у больших корпораций.