«Да уж, — подумал я. — Ты уже преуспел — в проблемы влипать!» Ни одна реклама не стоит столько… уж во всяком случае, реклама в полупустых школьных аудиториях и церквях, где мы с отцом обычно выступали. Разве только он и впрямь вышел на новый уровень — но если оно так, почему тогда…
— Почему мы тогда едем на старом пикапе дедушки?
Отец слегка смутился — как я и ожидал.
— Ну, полмиллиона — это не кейс с деньгами. Это инвестиция, сын. Инвестиция с условием! Смотри: честные гасиендадо вложились в нас, чтобы мы обеспечили им выход на новый уровень. Но ведь невозможно вывести кого-то куда-то, чтобы самому не оказаться там! — мне вдруг подумалось: «Уж не на ходу ли он это сочиняет?» — Продвигая чужой товар, мы сами продвинемся! Хватит с нас трейлерных городков — мы с тобой созданы для большой сцены!
Вот как, значит! Техас, большая сцена, выход на новый уровень…
— Погоди, пап! — забеспокоился я. — Ты ведь не обещал этим мексиканцам… — но тут буря, словно по волшебству, отстала.
Мы достигли защитного периметра Хьюстона.
***
Вид, открывшийся нам, был не то, чтобы красив. Большой город — он всегда большой город; я их, разъезжая с отцом, повидал порядочно. Дедушка Эйб однажды высказался в подпитии: «Когда дома стали строить без окон — это не пошло архитектуре на пользу!» — и, глядя вокруг, тяжело было не согласиться с ним. Жилые кубы громоздились друг на друга, отличаясь лишь размером и иногда — расцветкой; выстраивались рядами вдоль узких улиц — никаких газонов, никаких веранд. Редкие прохожие спешили по делам — все поголовно в масках и плащах-пыльниках; зато в навигатор ломилась реклама отелей, хостелов, «чистых зон». Вдали, в пыльной дымке, проступали очертания небоскрёбов… но гораздо ближе высилось сооружение, которое, как я только что начал подозревать, являлось итоговой целью нашего путешествия.
Первой ассоциацией, конечно, был приземлившийся на город космический корабль — огромный, нелепый и грандиозный. Сплюснутый пончик, перевёрнутая салатница — инопланетяне, выстроившие его, наверняка были бы обжорами… если бы существовали. Жаль, что их нет — по крайней мере, в нашей галактике. Пара планет-заповедников, где однажды может возникнуть и развиться отличная от нас разумная жизнь — не в счёт; а до Андромеды лететь слишком далеко — даже на том новом двигателе, принцип работы которого пока держится в секрете. Вот будет здорово, если там, в Галактике Андромеды, живут разумные инопланетяне наподобе нас — вдруг они первыми изобретут межгалактический двигатель, и тогда обязательно прилетят с нами повоевать!
Я попытался представить этих инопланетян, но вместо них почему-то вспомнил отцовских мексиканцев — с круглыми лицами и жёсткими взглядами. Вспомнил — и обречённо вздохнул:
— Ты обещал им Родео-Арену!
— В точку, сын! Фостеры не мелочатся! Чем смелей ставка — тем крупней выигрыш! Но сегодня мы не станем полагаться на случай. На Арене нас ждёт проверенный друг — один из тех, кто благодаря мне преуспел в жизни, и будет рад встрече со мной! Да!
Я не знал, что на это сказать — «преуспевшие в жизни» друзья отца были излюбленной темой его рассказов, вот только в реальности почему-то не встречались — поэтому просто продолжил глазеть по сторонам. Поток машин был умеренным: к беспилотным фурам, так часто попадавшимся на подъезде к Хьюстону, добавились маленькие, юркие электромобили и доставкары. Потом нам встретился старый, длинный лимузин — его водитель отвлёкся от дороги, чтоб помахать нам. Потом над нами пронёсся «Бульдог» — полицейский дрон; потом движение застопорилось — но скоро возобновилось.
Чаша Арены впереди медленно росла.
***
Представьте себе огромный стадион для родео, рядом — бейсбольное поле и два футбольных (для нашего футбола, и отдельно — для соккера). Добавьте к этому конюшни, загоны для скота, кафе, рестораны, раздевалки, спортзалы, магазины, даже автосалон! Накройте всё это единой крышей с лучшей на свете системой атмосферной безопасности, позволяющей дышать безо всяких масок — и народ валом повалит внутрь, просто чтоб потусоваться, провести время, уж не говоря про любые соревнования — от проходных игр местных «Тексанс» до Большой Недели, когда, что ни день, проходят выставочные матчи, шоу, родео…
Ближе к Арене улицы чуть раздались вширь. Кое-где даже виднелась чахлая зелень — целые аллеи, — да и воздух явно стал почище, чем в пригороде. Реклама в навигаторе перестала быть навязчивой — как только мы очутились в инфополе Арены, местный чат-бот разогнал всех остальных и принялся вежливо, с достоинством предлагать нам варианты отдыха — от билетов на сегодняшний матч до абонемента на все мероприятия Большой Недели; и чем ближе мы подъезжали, тем меньше верилось в реальность происходящего. Я представил, как расскажу одноклассникам, где побывал: Бобби Уилсон в обморок упадёт от зависти — а когда очнётся, сразу в драку полезет. Интересно — у отца в школе были такие же друзья? Если так — неудивительно, что он её бросил!