— Но ведь в той корпорации их всех всё равно, наверное…
— Наверное, — кивнул я, и почему-то подумал: «Нет, не буду Бобби Уилсона скотом обзывать!»
— А если всё равно убили — какая тогда разница?
— Я без понятия — но для деда разница была.
— Грустная история, — сказал Ник, подумав.
— Ага… — мне и самому отчего-то стало грустно. — Ну а ты к чему спрашивал-то?
— А, ну да! — сразу же оживился он. — Подскажи, а когда вы их начали откармливать на убой? Когда вообще полагается это делать?
— Ну как же… — вот вам ещё одно подтверждение того, что этот Мистер Всезнайка не такой уж и умный. — Когда к праздникам готовишься: ко Дню Благодарения, или как здесь — к Большой Неделе. В общем, где-то за месяц…
— Ну вот!
— Чего «ну вот»? — нахмурился я. А он просто посмотрел на ведёрко с жареными крылышками, потом на столик, который по нажатию кнопки мог уехать вниз и вернуться вновь накрытым; посмотрел — и хитро заулыбался.
И тут до меня наконец-то дошло.
— То есть нас с тобой здесь… тоже откармливают?!
***
План побега был разработан за какие-то полчаса.
Для очистки совести мы попробовали присвистеться ко входной двери, но она не открывалась — видимо, была настроена на свист определённого человека. В пользу этого говорил и тот факт, что у неё не оказалось ручки — во всяком случае, изнутри.
Способ, предложенный Ником, мне поначалу понравился. В его навороченном планшете, плюшевой спиралью обвивавшем предплечье, откуда-то взялся план помещений — и схема вентиляции. Ближайший вход в неё — в смысле, лаз — отыскался в той самой комнате, которую я позабыл проверить, отвлёкшись на еду — это был не туалет, а маленький спортзал с двумя беговыми дорожками, турником и брусьями. Проникнуть в вентиляцию не составило труда — мы даже задвинули за собой решётку… но вот ползти внутри я бы никому не пожелал. Затылок всё время стукался о «потолок», колени скользили по гладкому металлу — просвет короба даже для меня был узким, а ведь в фильмах по ним ползают здоровенные мужики…
— Куда нам теперь? — уточнил я, чуть не застряв на развилке.
— Направо, потом еще раз направо, а потом ещё, — сказал Ник, заглянув в свой браслет.
— Да ну? Это ж получится, что мы ползём по кругу!
— У круга нет углов, — («Вот и пошути с таким!» — подумал я). — К тому же отрезки впереди разной длины и наклона: если ты имеешь в виду, что мы вернёмся туда, откуда начали, то не бойся — этого не случится.
«Не случится!» Отец тоже был горазд раздавать обещания — помнится, в Хьюстоне нас должен был ждать знатный улов, а не психи, которые откармливают подростков к Большой Неделе. Ещё вчера я бы ни за что в это не поверил, но Ник мне нарассказывал такого, что я испугался всерьёз… ну, почти всерьёз. Оказалось, сюда съедутся не только лучшие люди со всей округи, но и худшие, причём издалека: мексиканские наркобароны, гурманы-извращенцы… даже освободители дронов, продвигавшие идею, что у тех способно возникнуть что-то вроде коллективного разума. В общем, Ник знатно нагнал страху, но когда я сказал, что мой отец как раз работает с мексиканцами — впервые взглянул на меня с завистью.
Сейчас, впрочем, ни мне, ни ему никто завидовать не стал бы — оба в пыли, мы ползли, ползли, ползли, и преодолели уже куда больше трёх поворотов. Наконец я не выдержал:
— Ник! Долго ещё?..
— Тссс, Марти… Мы почти на месте!
Странно, но он оказался прав. Скоро впереди показался просвет, забранный решёткой — точно такую же мы закрыли за собой, влезая в вентиляцию.
— Кладовка! — обрадовался Ник. — Но почти пустая. Интересный факт…
— Пустая? Вот ведь гадство! — я подождал, пока он откроет решетку, и вылез на свободу следом за ним. Помещение и впрямь оказалось почти пустым: голые стеллажи, старый моечный робот…