Стая ткачей громко кричала с дерева, нависающего над самой рекой. Возможно, они заметили змею, которая подбиралась к их гнездам. Но оснований для тревоги у них не было, так как они предусмотрительно построили свои жилища над водой.
Мимо меня пролетело несколько болотных птиц, со свистом рассекающих воздух крыльями. Две утки уселись совсем рядом со мной. Они тут же заметили меня, но, казалось, не поверили глазам. Лишь через несколько секунд они смекнули, что им угрожает опасность. Размахивая крыльями, они побежали по воде, набрали нужную скорость и взлетели над рекой.
Внезапно появилась стая маленьких зеленых попугаев. Они летели гурьбой, словно пригоршня камешков, брошенных в небо чьей-то могучей рукой. Попугаи уселись на огромное дерево и затеяли какой-то длинный разговор. Они говорили с такой страстью, словно это была их последняя ночь: впрочем, для некоторых из них она, возможно, и была последней. Эти зловещие тропические ночи с удовольствием пожирали неосторожных маленьких пичужек, а наутро уцелевшие попугаи шумели и кричали еще громче, чтобы выразить свое презрение к врагам и прогнать страх.
Казалось, вся здешняя фауна вдруг пробудилась после дневной спячки и теперь неистово наслаждается кратким мигом вечерней прохлады. А потом наступит ночь и все живое погрузится в сон.
Внезапно на фоне вечернего неба появились два черных женских силуэта. Женщины направлялись к реке, а на голове они несли глиняные кувшины. Выйдя на берег, они остановились — две статуи, изваянные из черного эбенового дерева. Они были совсем нагие, если не считать тонкой тесьмы на животе. Но сейчас они осторожно сняли и эту тесьму, повесив ее па куст. После этого они вошли в воду. Словно расшалившиеся дети, они брызгали друг на друга золотыми отблесками предзакатного солнца.
Вдруг они заметили мою маленькую палатку и застыли на месте — две статуи из бронзы и огня.
Потом они увидели мою одежду и стали рассматривать ее. И тогда я вышел из своего речного убежища, нагой, как Адам. Обе Евы слабо вскрикнули и побежали, словно две легконогие газели. Но тут же остановились: любопытство восторжествовало над страхом, и не успел я настолько высохнуть, чтобы начать одеваться, как они подошли ко мне и стали меня ощупывать. Я был белый, и они никак не могли понять, то ли я шелушился, то ли у меня действительно была белая кожа. Мои ноги и спина стали темно-коричневыми под солнцем Сахары, но нижняя половина тела, обычно скрытая шортами, казалось, была спрятана под широким белым поясом, и именно эта половина вызывала, я бы сказал, повышенный интерес у обеих красавиц.
Когда девушки вдоволь насмотрелись на меня, они надели свои тесемки, наполнили водой кувшины, поставили их на голову и, усмехаясь, направились домой в деревню.
Еще несколько мгновений их силуэты четко вырисовывались на фоне быстро темнеющего неба, а потом они словно растаяли во мраке ночи.
Это была моя первая встреча с женщинами масса.
Проехав довольно быстро чуть ли не через всю Сахару, я прибыл наконец в Форт-Лами. Форт-Лами находится примерно на полпути между выжженной солнцем Сахарой и саваннами Судана. Это дикое и запущенное место несет на себе отпечаток тех времен, когда первые колонисты построили здесь крепость. В 1947 году, заехав в Форт-Лами, я еще застал гарнизон. Под порывами суховея развевался трехцветный французский флаг. У солдат было что-то неуловимо профессиональное в манере держать себя, и я заключил, что это одно из подразделений иностранного легиона. У зданий в старом французском колониальном стиле были толстые стены и черепичные крыши.
Власти посматривали несколько скептически (и не без основания) на автомашины туристов и требовали соответствующей документации, удостоверяющей в том, что данный автотурист действительно может осуществить путешествие по Сахаре.
Прибыв сюда через несколько лет, я не заметил особых изменений в облике города. Правда, здесь выстроили аэропорт и отель, в котором водились летучие мыши и всякие насекомые, а противомоскитные сетки над кроватями изобиловали дырами. Впрочем, большую часть суток гости свободно обходились и без кроватей, так как дни и ночи они проводили в баре.
Колония Чад и Форт-Лами были основаны еще в 1900 году. Лами, Жолланду, Менье и Эмилю Жентилю удалось не только проникнуть в этот район, располагая чрезвычайно ограниченными силами, но и найти общий язык с вождями племен, которые сначала были настроены весьма воинственно.