В смотровом окошке показалась чумазое сморщенное лицо. Признав Отшельника, старик подозрительно покосился на Глеба:
— Этот с тобой?
— Со мной.
— Стало быть, плата двойная! — Старик лукаво осклабился.
— Открывай давай, ирод!
С противным хрустом проскрежетал ржавый замок. Путники ввалились внутрь. Сразу за входом, частично загораживая темный коридор с рядом дверей, стоял видавший виды стол. На столе — керосинка и фанерная коробка с пачкой бумажек. Старик деловито нацепил очки с треснувшей линзой, сел за стол, достал огрызок карандаша.
— Имя, фамилия, год рождения, — рука его зависла над пожелтевшим листком бумаги.
— Да ты, старый, совсем умом тронулся! — Сталкер начал заводиться.
Старик невозмутимо прокашлялся и посмотрел на визитеров из-под очков:
— Цель прибытия? На сколько суток номер снимать будем?
Отшельник кинул на стол пачку антигриппина:
— Люкс до утра. И завязывай со своим маскарадом.
Старик недовольно поморщился, оторвал клочок бумажки, черканул что-то, протягивая Отшельнику:
— Талоны на завтрак. Столовая в конце ко…
— В ж… себе засунь эти талоны. — Сталкер подхватил с пола рюкзак. — Веди давай, бюрократ…
Номер оказался стылой коробкой, три на три, с парой продавленных коек, ветхим столом и двумя табуретами. В углу — побитый эмалированный таз и крынка с мутной водой. Стол благоразумно прислонен к стене, ибо одна из ножек по какой-то причине отсутствовала. Тусклая лампочка хаотично мерцала, еле разгоняя тьму — явный признак работающего на пределе генератора.
— Располагайся… — Отшельник кинул рюкзак в угол, прислонив «калаш» и винтовку к стене. — Сиди тихо. Здесь ты будешь в безопасности. Я тебя закрою на всякий случай. Ключ есть только у меня.
Отшельник скрылся за дверью. Лязгнул запорный механизм. Глеб стянул защитный костюм, скинул отсыревшие ботинки. Усталость навалилась непомерным грузом. Мысли путались. Устроившись на койке, Глеб зарылся в ветхое одеяло. В уютной тишине еле слышно позвякивала мерцающая лампочка. Мальчик глядел на свет и наслаждался ощущением безопасности. Наконец-то этот, богатый на события день подошел к концу. Зажав в ладошке заветную зажигалку, Глеб уснул.
Глава 4 «На постое»
Свет факелов неровными бликами играл на лицах людей. В высоких сводах помещения бродило эхо многочисленных голосов, сливающихся в единый монотонный гул. Глаза прихожан были закрыты, а руки в едином порыве устремлены вверх. Туда, где на постаменте, устланном черным бархатом, стоял худощавый мужчина в светлом балахоне. Волосы его развевались от еле ощутимого туннельного сквозняка, руки сжимали чашу с водой, а взгляд устремлен вдаль… за стены примитивной молельни, за глухие тюбинги сырых тоннелей, за толщу фонящей земли… К поверхности…
— Внимайте, братья! Уже близок тот день, когда души наши грешные найдут спасение. Близок день, когда семьи наши будут вызволены из заточения подземного мира! — Голос мессии становился все жестче, обволакивая и гипнотизируя толпу. — Сегодня слуга «Исхода» снова видел знак! Там, на берегу Большой Воды, он стоял, невзирая на опасности отравленного мира, пока взору его не открылся сияющий свет! Свет с ковчега, что уже возвестил о своем появлении! Избавление близко! «Исход» проведет на ковчег всех страждущих, и откроются нам берега «земли обетованной»! «Исход» верил во спасение! «Исход» молился за вас! Молитесь и вы, братья и сестры! Грядет время Великого Исхода! Грядет избавление!
— Грядет время Великого Исхода! — Подхватили прихожане в едином порыве. — Грядет избавление!
Мессия в робе осторожно опустил чашу на постамент. Взорам толпы предстало игрушечное суденышко, качающееся на воде. Свет тонкой свечи, установленной в центре лодки, приковывал многочисленные взгляды. Гул голосов усилился.
— Грядет избавление! Грядет «Исход»!
Глеб не слышал, как вернулся Отшельник. Проснувшись ближе к утру, мальчик застал наставника безмятежно дрыхнущим на соседней койке. Живот сводило от голода, но Глеб не решался двинуться с места и ненароком разбудить сталкера. Ситуация разрешилась сама собой, когда в дверь постучался вчерашний «администратор». Ушлый старикашка твердо вознамерился либо выселить постояльцев, либо взять плату за дальнейший постой. Обматерив деда, Отшельник поднялся и пихнул под дверь еще упаковку таблеток.