Как ни странно, ночевкой их пребывание на станции не ограничилось. Отшельник явно чего-то или кого-то ждал, но по-прежнему не посвящал Глеба в свои планы. После походного завтрака сталкер принялся муштровать ученика, заставляя того приседать и отжиматься до седьмого пота, причем с рюкзаком на плечах. В моменты коротких передышек он учил Глеба работать с оружием. К полудню Глеб уже вполне сносно управлялся с обоими «Перначами» одновременно, перезаряжая тяжелые пистолеты за считанные мгновения. После перерыва на обед Отшельник показал мальчику азы работы с ножом. В опытных руках сталкера десантный нож порхал как бабочка, но от ученика он подобного, естественно, не требовал, ограничившись инструктажем о самых эффективных способах умерщвления и обездвиживания противника. После рассказов о сухожилиях и артериях Глебу стало дурно, однако он слушал наставника предельно внимательно, ибо за каждое неточно воспроизведенное движение тут же получал увесистую плюху.
Ближе к вечеру мальчик проклинал про себя надоедливого сталкера. Одеревеневшие мышцы ныли, а голова пухла от переизбытка полученной информации, начиная от устройства дозиметра и заканчивая охотничьими повадками «игольчатой ласки». Отшельник все чаще посматривал на часы, озабоченно прислушиваясь к шуму в коридоре.
Ближе к полуночи в дверь снова постучали. Только на этот раз дверь заходила ходуном и жалобно заскрипела от мощных ударов, обрушившихся на нее. Отшельник открыл… а Глеб, удивленно ойкнув, скатился с койки, опрокинул перед собой ветхий стол и выставил наружу дуло «Печенега». В проеме стоял монстр… Ростом под два с лишним метра, широкоплечий зеленокожий гигант с уродливым мясистым лицом и кривой ухмылкой, неуклюже наклонившись, робко заглядывал в проем, словно ожидая приглашения. Наконец мутант, согнувшись в три погибели, протиснулся внутрь, заняв собой сразу полкомнаты.
— Геннадий, — промолвил он хриплым грудным басом и протянул огромную лапищу сталкеру. — Для своих — Дым. А вы, осмелюсь предположить, — Отшельник.
— Будем знакомы. — Сталкер пожал громиле руку, указал на мальчика. — Это Глеб.
Мальчик снова удивился. На этот раз словам наставника. Оказывается, тот знал его имя. Надо же…
— Очень приятно, — пробасил Геннадий.
Мальчик неуверенно кивнул и вылез из-за стола. Ему стало жутко неловко. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, он выпалил:
— А почему Дым?
— Курю много… — смутился посетитель. В зубах мутанта появилась гигантская сигара. Покатав ее из угла в угол своего необъятного рта, Дым продолжил. — Дверь в конце коридора. Мы вас ждем. Подходите.
Мутант аккуратно шагнул наружу и двумя пальцами потянул ручку двери на себя. Хлопнуло. Звякнуло. Гигант в коридоре приглушенно чертыхнулся и снова приоткрыл дверь.
— Извините… — Геннадий положил оторванную ручку двери у порога и зашагал прочь. Глеб тупо смотрел вслед исчезнувшему посетителю. В голове никак не вязались деликатная речь и ужасная внешность загадочного посетителя. Мальчик украдкой взглянул на Отшельника. Теперь уже сталкер не казался ему таким страшным и чуждым.
— Чего сидишь? Пошли уже.
Шнуруя ботинки, Глеб вспоминал одну старую книжку, которую они с Натой как-то рассматривали. Это называлось «комиксы». Так вот в этих самых «комиксах» был персонаж, один в один — вылитый Геннадий. Такой же зеленый и квадратный. Разве что этот поменьше чуток. И зубы кривые…
Заперев дверь, Отшельник с Глебом направились по указанному адресу. В просторном зале — комнатой эти хоромы уже язык не поворачивался назвать — пестрело от обилия военных комбинезонов пятнистого маскировочного окраса. Помимо громилы Дыма, мальчик насчитал семерых рослых мужчин, расположившихся кто где. Еще один субъект, укутавшись в походный прорезиненный плащ, сидел на корточках у стены, в дальнем углу помещения.
Среди присутствующих Отшельник безошибочно определил старшего — сурового рослого мужика, который сидел за дощатым столом, изучая пожелтевшее от времени полотно карты. Присев за стол напротив сурового незнакомца, Отшельник откинулся на спинку жалобно затрещавшего стула.
— Кондор?
— Он самый. А ты, значит, и есть Отшельник? — Боец смотрел настороженно. Даже слегка неприветливо, как Глебу показалось. — О тебе много говорят, сталкер. Если хотя бы половина из этого — правда, тебе найдется место в моей команде.
— Я работаю один.
— А что это за щенок? — Кондор заглянул за спину Отшельника и скептически посмотрел на паренька.
— Глеб. Он со мной. — В ровном голосе сталкера не отразилось ни тени эмоций. Лишь желваки на скулах едва заметно шевельнулись.