До болот путники добрались примерно через час. И пока Марья уверенно шагала вперёд по тропе через топи, Яр боязливо ощупывал каждый сантиметр земли, опасаясь, что мягкая почва не выдержит его немалого веса.
— Может, немного ускоримся? – нервничая всё больше, предложил царевич. – Тут скоро кикиморы полезут, я здесь утром проходил.
— Ну, что мы от кикимор не отобьёмся? – усмехнулась в ответ Марья, которая чужих опасений совсем не разделяла.
— Я вот еле отбился! – буркнул Яр. – Не утопят, так одежду последнюю изорвут, у меня и так всё на честном слове держится.
— Может, оно и к лучшему, – царица лукаво улыбнулась.
— Чего?
— Ничего, – отмахнулась она. – Вечером, говорю, зашьёшь.
Первая кикимора, похожая на скрюченную зеленокожую старуху, выскочила прямиком из трясины спустя шагов сорок. Она ловко перехватила царицу за лодыжку своей сморщенной костлявой рукой и резко дёрнула вниз. Марья удержала равновесие и, почти не глядя, рубанула по кикиморе мечом. Та жалобно взвыла, разжала пальцы и нырнула обратно в болото.
— Ну, началось, – шумно выдохнул Яр, покрепче зажимая в ладони рукоять своего меча.
Вслед за первой кикиморой полезли остальные. Марья и Яр только и успевали отбиваться. В таких условиях ощупывать впереди почву стало совсем невозможно, и царевич трижды едва не провалился в болото. Но каждый раз его успевала выдернуть Марья.
— Давай ускоримся, а? – снова предложил он, отшвыривая в сторону очередную зеленокожую старушку. – Здесь помимо кикимор ещё где-то Болотник. Когда я утром шёл, он не показывался, но и кикимор столько не было!
– Так пусть покажется, – царица задорно расхохоталась. – Мы к нему сейчас и идём.
— Ты сумасшедшая совсем?! – гаркнул в ответ юноша, силясь оторвать от себя мелкую зелёную старушонку, вцепившуюся в волосы. – Да он нас сожрёт вместе с твоей водой волшебной! И не подавится даже!
— Ты как вообще здесь выжил один? – продолжая смеяться, поинтересовалась Марья. – С Лесом нужно договариваться, его нельзя взять одной только силой.
— Я просто бежал и убивал всех, кто подходил близко, – Яр всё же скинул с себя надоедливую кикимору и вспорол ей брюхо ножом.
— Потому и добрался до окраины едва живым, – подытожила девушка и резко остановилась, заметив движение воды. – Учитесь, пока я жива, Ваше Высочество.
Вода пошла крупными кругами, и на поверхность вынырнула огромная уродливая голова, покрытая комьями грязи и тины, местами поросшая тусклой рыбьей чешуёй, улитками и большими бородавками. Глаза у Болотника были крохотные и едва заметные на огромной голове. Жёлто-красные и с горизонтальным зрачком, как у жабы.
От неожиданности Яр охнул и сделал шаг назад, снова едва не провалившись в болото.
— Не кривись, когда мы с тобой встретились, ты выглядел ничуть не лучше, – хмыкнула Марья, неотрывно глядя на хозяина болот.
— Ну, спасибо, – пробормотал царевич, но честно постарался не морщиться.
________________________________________
Следуюящая глава выйдет уже завтра в 7:00 по Мск
А иллюстрации к книге и больше информации и интересных фактов о героях и мире вы можете найти в моём телеграм канал: @airostoday
Люблю вас, мои тыковки!
Глава 5. Болотник
— Приветствую тебя, хозяин болот! – Марья низко поклонилась уродливой голове, и Яр поспешил последовать её примеру.
С появлением жабоголового существа кикиморы утихли, но, честное слово, царевич предпочёл бы отбиваться от них дальше, нежели вести беседы с тем, с кем явно в силе потягаться не мог.
— Ммм… – протянул Болотник, и его жабий рот растянулся в улыбке. – Ко мне пожаловали гости?
— Моё имя Марья, я царица Равнинного царства, хранительница цикла жизни и смерти, – представилась девушка. – Со мной царевич Яр из Горного царства. Мы держим путь через твои владения. И хотели бы испросить твоего разрешения на дорогу.
— Ммм… – снова замычала голова. – Я пропущу вас, коли согласитесь погостить у меня один день. Скрасьте моё одиночество. Выпьете со мной, поешьте, отдохните. И вернётесь к дороге.
— Не слушай его, он или затянет нас в трясину и сожрёт, – шёпотом предупредила Марья царевича, который, вообще-то, и без того верить на слово чудовищу не собирался. – Или, коли и правда затащит в гости, когда отпустит, окажется, что здесь прошло уже несколько сотен лет.