— Да я в общем-то нырять в болото и не планировал! – шикнул в ответ Яр, хмуря чёрные брови.
— Спасибо за приглашение, – царица вновь поклонилась. – Но мы очень спешим. Попроси о другой услуге, и мы постараемся угодить тебе.
— Ммм… – Болотник задумчиво прикрыл глаза. – Раз ты царица, то можешь присылать мне в жертву прекрасных юных дев, – предложил он.
— Зачем же тебе прекрасные юные девы? – Марья улыбнулась, изображая удивление.
— Как зачем? – хмыкнула голова. – Жрать!
— Увы, я не могу пожертвовать чужими жизнями.
— Тогда отдай мне его, – Болотник достал из воды уродливую перепончатую лапу и указал в сторону Яра. – Я чую, в нём больше мяса, чем кажется.
— Ну, приехали, – царевич нервно выдохнул и покосился на Марью. Та тоже смотрела на него, словно оценивала. – Так, Ваше Величество, я напоминаю, что кольцом управлять могу только я! Я, может, и не прекрасная юная дева, но прояви хоть чуть-чуть сострадания!
Марья устало покачала головой, отдала перепуганному Яру своё снаряжение, вытянула нижнюю рубаху, которая доходила до середины бедра, из брюк, а затем стянула вниз и брюки.
— Ты что делаешь, сумасшедшая? – царевич удивлённо округлил глаза.
Тем временем царица, озорно улыбаясь, села на мягкую болотную почву и достала кинжал.
— А царским мясом тебя, верно, не часто потчевали? – громко спросила она у Болотника, доставая кинжал. – Достаточно тебе будет за проход такой платы? – с этими словами Марья срезала поочерёдно большие куски мяса с собственных ног и швырнула в широко раскрытую пасть жабоголового чудовища.
— Сладки твои дары, царица, – облизнувшись, довольно произнёс Болотник. – Добро, проходите. Мои кикиморы вас боле не тронут.
Чудовище нырнуло обратно, скрывшись под водой, а Яр так и стоял, в ужасе уставившись на страшные раны царицы.
— Ну, что смотришь? – сдавленным от боли голосом спросила она. – Тащи сюда труп какой-нибудь кикиморы. Быстрее, я сознание сейчас потеряю!
Царевич бросил под ноги снаряжение девушки, метнулся назад, подхватил первый попавшийся труп и принёс к царице, совершенно не понимая, зачем всё это делает.
Марья ловко перехватила почившую кикимору, срезала с её ног по большому куску, приложила к своим ранами и полила водой из фляги. Раны тут же зажили, а зелёные куски кикиморских ног приросли, как родные.
— Так-то лучше, – Марья выдохнула с явным облегчением и улыбнулась. – Да не смотри ты так! – она рассмеялась, глядя на побледневшего Яра, который сам уже выглядел так, словно собирался грохнуться в обморок. – Да, пока зелёные, но они постепенно полностью сольются с моей кожей.
— Ты ненормальная? – тихо уточнил царевич, глядя, как девушка поднимается и снова натягивает брюки, как ни в чём не бывало.
— А что? – она усмехнулась. – Надо было соглашаться на первый вариант и отправлять ему юных прекрасных дев? Или тебя скормить? В следующий раз, может, и скормлю, если так настаиваешь!
Она собрала свои вещи и уверенно двинулась дальше. Царевич какое-то время молчал, пытаясь осмыслить случившееся. Он много всего успел повидать в своей жизни. Но такое видел впервые.
— Тебе не больно? – всё-таки не выдержав, спросил юноша.
— А что, хочешь понести? – Марья опять рассмеялась.
— Могу понести, – Яр с готовностью кивнул. Она ведь и правда могла согласиться, если не на первое, то на второе предложение Болотника. И скормить ему своего непутёвого спутника. С такой магической силой, она и безо всякого кольца одолеет Кадеса. Теперь это было совсем очевидно.
— Уже не болит, – отмахнулась царица. – Всё зажило.
Болота они, как и обещал Болотник, прошли без происшествий. Ни кикимор, ни человеческих голосов, зазывающих в трясину, не было. Будто и правда путешествовали через обычные лес, а не через жуткие владения Лесного Духа.
Почувствовать твёрдую землю под ногами Яр и Марья смогли только к темноте. Поблуждав немного в потёмках, они нашли место для ночлега рядом с узенькой речкой. Царевич развёл огонь, они по очереди вымылись и почистили одежду, которую Яр тут же высушил магией.