— Вы несколько припозднились с этим, Ваше Величество, – Марья поджала губы, борясь с желанием снова отвернуться к окну. Но интуиция и память предков упорно напоминали девушке, что поворачиваться спиной к врагу равносильно смерти. А время смерти ещё не пришло.
— Вам ведь известно о положении дел на границе моих земель, – Кадес пожал широкими плечами и самодовольно усмехнулся. – Меня задержали дела.
— Не вы ли виновник положения дел на ваших границах? – Марья позволила себе ответную ухмылку, но она вышла кривой и даже брезгливой. – Вы сами развязали войну с Горным царством. Нужно ли удивляться, что неминуемо идёте к поражению в ней?
На самом деле, война разразилась, едва Марья взошла на престол, и длилась уже около года. Великий царь Аспид, правитель Горных земель и хранитель четвёртого Закона: мир должен поддерживать баланс, отговорил юную царицу вмешиваться. По его мнению, Кадес напал на Горное царство драконов, желая баланс мирового порядка нарушить. И потому Марья, ввязавшись в войну, лишь больше нарушила бы этот баланс.
Выслушав аргументы Аспида, царица посчитала их, мягко говоря, недостаточными. Ведь падёт Горное царство, Кадес доберётся и до Равнины, а завладев силами живой и мёртвой воды, подчинив себе сам цикл жизни и смерти, приберёт к рукам и оставшиеся Морское и Лесное царство. И вот тогда всему миру придёт конец.
Однако драконы заверили, что справятся сами, как справлялись с непомерными аппетитами Кадеса всегда. Марье оставалось лишь сохранять нейтралитет и ждать, когда гордые горы попросят помощи сами. А в том, что рано или поздно это произойдёт, девушка не сомневалась нисколько.
— А разве я иду к поражению? – Кадес склонил голову в бок и хитро сощурился, будто говорил с ребёнком, который не смыслит ничего во взрослых делах. Впрочем, наверное, он и правда видел в Марье лишь неразумное дитя. – Пока что на моём счету куда больше побед, чем у Царя Аспида, – продолжил мужчина. – Мои войска продвигаются вглубь Горного царства быстрее, чем кровь разносит смертельный яд по венам отравленного. Прежнего мира уже не будет. Всему приходит конец.
— Собираетесь уничтожить мир? – Марья криво улыбнулась. Одного лишь кивка Кадеса сейчас хватило бы ей, чтобы настроить против него, как минимум, Морское царство, по сей день сохраняющее нейтралитет. Однако провокация ожидаемо провалилась.
— Вовсе нет, – царь Пустоши покачал головой. – Лишь хочу изменить его устройство. Вам, как никому другому должно быть известно, что стоячая вода превращается в болото. Но с вами я воевать не хочу. Равнинные земли прекрасны, было бы бесчеловечно крушить их руками армии мёртвых. Я пришёл сюда, чтобы предложить вам то же, что прежде предлагал вашей покойной матушке. Брачный альянс. И союз наших сил.
— Тогда я отвечу вам то же, что прежде говорила матушка, – отрезала Марья, хмуря брови. – Ваше предложение мне не интересно. Вы ничего не можете предложить мне. Мой удел – обновление, вечное движение и поддержание цикла. Ваш удел – разрушение. Даже ваше семя мертво.
— Однако я могу дать вам власть, – не растерялся Кадес. – Моя армия мертвецов непобедима, потому что уже мертва. Мои воины покорны, как марионетки, они сражаются, пока не обращаются в прах. Но с вашей силой возрождения мы сможем создать поистине бессмертную армию, вечно пополняющуюся из павших воинов противника. Нетленную армию, возрождающуюся подобно фениксу даже из пепла. Мы подчиним этот мир и будем править им вместе. Как равные. А что касается семени, – он лукаво улыбнулся. – Разве возможно, чтобы хранительница самой жизни не понесла? Вы правы в том, что моя природа противится возникновению новой жизни. Это действительно так, но вы можете вдохнуть эту жизнь даже в мёртвое семя. И вам это известно не хуже, чем мне, Ваше Величество. Наш союз не будет знать равных.
— Ваши умозаключения мне противны, – призналась юная царица и поморщилась, уже даже не пытаясь скрыть отвращения. – У меня уже есть жених. И ваши предложения бессмысленны. Вы попусту сотрясаете воздух.
— Вы толком не знаете своего жениха, – парировал мужчина. – А коли он не придётся вам по душе? Прогоните? Так зачем же с этим тянуть? Зачем вам мальчишка, если вы можете получить целый мир?