— Учини я нечто подобное, думаю, Морская царица Асмуд сломала бы мне и вторую руку в придачу, – царевич удивлённо вскинул тёмные брови.
— Есть ещё одна история, тебе точно понравится, – не переставая смеяться, продолжила Марья. – Однажды мы с Иваном выпустили на кухне куриц, они разбежались по всему дворцу, так что мы, пытаясь вернуть их на место, играли в драконов. Словно мы летим следом за добычей, на которую охотимся, а ещё мы набирали воду и прыскали ею изо рта, изображая, что дышим огнём! Тогда у нас была делегация из Горных земель, и одна из куриц забежала в зал, где как раз мама обсуждала важные политические дела с драконами. Курица запрыгнула на стол, я, конечно, запрыгнула следом, размахивая руками, словно крыльями, и прыснула изо рта водой, метя в птицу, но попала прямиком в лицо твоего отца! – царица взорвалась таким сильным приступом хохота, что даже остановилась, согнувшись пополам.
— Ты прыснула водой изо рта в царя Аспида? – Яр почему-то совсем не смеялся, а, напротив, побледнел, широко-широко распахнув карие глаза. – И что было дальше?
— Да ничего, – отмахнулась девушка. – Он долго ругался, мать меня отчитала, я осознала, что больше так делать не стоит.
— А что сделал Аспид?
— Он ругался, говорю же, – Марья медленно выдохнула, стараясь перевести дыхание. – Побухтел и успокоился, что ещё он мог сделать?
— Он не попытался тебе никак навредить? – не поверил Яр. – Просто ругался?
— Ещё бы он попробовал мне навредить! – усмехнулась царица. – Моментально вернулся бы в цикл. Мама никому не позволила бы навредить мне или любому другому жителю Равнины. Это было бы равносильно объявлению войны!
— Не могу представить, чтобы мой отец был настолько сдержанным, – юноша покачал головой.
— Это называется «дипломатия»! – хмыкнула Марья. – Искусство, которым я так и не смогла овладеть…
Дальнейший путь шёл спокойно, Лесной Дух не соврал и никаких препятствий больше не чинил. Так что следующие дни больше напоминали прогулку по обычному лесу, чем по владениям безумного Духа.
На исходе шестнадцатого дня в дороге, когда солнце стало медленно гаснуть за горизонтом, путники остановились на ночлег и развели костёр. Марья ещё по дороге подстрелила жирного зайца, а царевич, обратившись волком, снова сбежал охотиться в лес.
— Ты ешь прямо в волчьем обличии? – спросила царица, когда Яр вернулся. – В смысле, прямо как настоящий хищник? Заваливаешь добычу и сразу грызёшь?
— Я и есть хищник, – юноша пожал плечами и сел у костра. – Тебе это кажется дикостью?
— Нет, просто необычно, – хмыкнула Марья, откладывая на завтра остатки своей недоеденной жареной зайчатины. – Было бы лицемерно с моей стороны упрекать тебя в том, что ты ешь мясо. Я тоже его ем, просто приготовленным… Давай кое-что попробуем?
— Что? – царевич вопросительно вскинул одну бровь. – Питаться ягодами и орехами?
— Нет, Ваше Высочество! – девушка задорно рассмеялась. – Давай, я накачаю тебя магией настолько, насколько смогу это сделать за раз, не навредив себе. Раньше кто-нибудь пробовал вливать в тебя сразу большое количество своей магии?
— Нет, – Яр покачал головой. – Мама пробовала вливать чуть больше, чем нужно для поддержания жизни, чтобы растянуть резерв, но он оставался прежним. Так что она быстро прекратила попытки. В этом нет смысла, потому что магия почти сразу израсходуется, но восстановиться не сможет. Коли хочешь посмотреть на дракона, я им стану, но ненадолго. А потом обнулюсь до размеров кота. А тебе придётся ещё долго восстанавливать собственный резерв. Тебе оно надо?
— Я хочу понять, отторгает твой организм чужую магию в больших количествах или просто не перерабатывает, – Марья вздохнула. – Ну… как с едой. Ты же можешь начать питаться одними ягодами вместо мяса. Но не сможешь насытиться. А если ты, например, попробуешь питаться камнями, то в принципе не сможешь их переварить. Вот я и хочу выяснить, чужая магия для тебя как ягоды или как камни.
— И что тебе даст это знание?
— Надеюсь, что чуть больше информации о природе твоей магии, – царица пожала плечами. – Может, твоя сила в том, чтобы высасывать магию врагов, лишая их возможности биться?