— Мама, – юноша нехотя поднял на царицу глаза. Она выглядела не на шутку обеспокоенной. – Но у меня ничего не выходило. Она пробовала разные подходы, но… Со временем я понял, что мне нужно сосредоточиться, чтобы всё получилось. Видимо, моя магия работает не так, как у жителей Морского царства. Может, потому что я дракон. А может, потому что резерв от рождения маленький. Я не знаю.
— Чувства не нужно подавлять, когда колдуешь, – Марья покачала головой. – Не важно дракон ты или человек. Чувства нужно выпускать, преобразуя в силу. Так и создаётся магия!
— У меня это так не работает.
— Напротив, у тебя ничего не работает, потому что ты так не делаешь! – воскликнула царица. – Яр, я тебя научу.
— Не думаю, что из этого что-то получится, извини, – юноша покачал головой. – Спасибо тебе, но ты правда сильно переоцениваешь мои возможности.
— Нет, это ты их недооцениваешь, – Марья улыбнулась впервые с момента, как они выбрались из логова русалок, дружески хлопнула царевича по плечу и уверенно зашагала вперёд.
Когда место для ночлега было выбрано, царевич отправился ловить рыбу в пруду, а Марья собирать травы для предстоящего обряда.
Девушка ушла вглубь Леса, выискивая всё необходимое, когда вдруг почувствовала, на коже ласкающие и мягкие движения ветра. Он перебирал волосы, лез под рубаху, щекотал и гладил со всех сторон.
— Ещё раз заберёшься мне под рубаху, клянусь, я оторву тебе голову и прокляну все водоёмы в Лесу, – сосредоточенно продолжая рыскать в траве, пригрозила царица.
Ветер тут же задул в противоположную сторону, закрутился вихрем и в нескольких шагах от Марьи материализовался Дух Леса собственной персоной. Он шкодливо улыбнулся, как напроказничавший ребёнок, провёл пятернёй по взъерошенным тёмным волосам и присел на землю рядом с девушкой.
— А тебе лишь бы ругаться! – фыркнул мужчина. – Просто хотел рассмотреть твоё новое воплощение поближе, сравнить с предыдущими. А ты сразу проклятьями угрожаешь! Ну и где твои манеры, юная царица Равнины? Твоя матушка, помнится, была куда более кроткого нрава.
— Ну, а теперь довольствуйся тем, что есть, – пробормотала Марья. – Ты сковал нас и наслал стадо кабанов, это уже слишком, тебе не кажется?
— Ты знаешь, я не люблю гостей, – Дух досадливо выдохнул. – Вы как малые дети. Бегаете, кричите, рушите всё. Так ещё и уходить не желаете! Что мне оставалось делать? Только запугивать! Так что это вы во всём виноваты, понятно?
— Это я уже слышала, – царица кивнула. – Лучше расскажи что-нибудь новое. Зачем ты пришёл? Передумал сохранять нам жизни?
— Хотел поговорить с тобой наедине, без лишних ушей, – поправил мужчина, вытянул длинные ноги и откинулся назад, уперевшись локтями о мягкие травы. Словно пытался дать этим понять, что в ближайшее время уходить никуда не планирует.
— О Горном царевиче? – Марья вскинула брови.
— И о нём тоже, – Дух Леса широко улыбнулся, очень довольный тем, что смог заинтриговать собеседницу. – Где ты нашла это сокровище?
— Не поверишь, но прямо у тебя под носом, – хмыкнула царица и тоже присела рядом, отложив в сторону букетик собранных трав. – В Лесу, почти на границе с Равниной. Побитого и израненного. Спасла его от стаи волков и, считай, воскресила. Потом уже узнала про его кольцо из Алатыря и едва ли не силой потащила царевича с собой.
— Ты не любишь действовать силой, не ври мне, – отмахнулся мужчина. – Ты действуешь хитростью. Полагаешься на свои ум и врождённое очарование. Признайся честно, небось обманула мальчика, да так ловко, что он поверил, что принял это решение сам? Предложила спасти мир? Надавила на гордыню, присущую всем драконам? Обещала власть и всеобщее уважение? Или чем ты купила его?
— Всего лишь напомнила о долге жизни, – Марья задорно рассмеялась. – На прочие сладкие речи он оказался не падок. Сказал, что не собирается никому ничего доказывать, славы и признания не ищет. Так что я объявила, что раз спасла ему жизнь, теперь он мне должен. И обострённое чувство долга его и подвело.
— Выходит, хороший парень, – Дух задумчиво кивнул. – Упёртый, глупый, заносчивый, но ставит долг выше славы и признания, будучи изгнанным собственным отцом. Это впечатляет. И котик из него просто очаровательный! Ты знаешь, как я люблю пушистиков, – он ласково улыбнулся.