— Расскажешь, почему назвал его сокровищем? – царица заинтересованно посмотрела на красивый профиль смуглого лица. – Не потому ведь, что любишь котиков?
— Охотно, – мужчина лукаво сощурился. – Всё дело в его магии. Ты и сама, наверное, уже догадалась. Котёнок совсем не так прост, как кажется. Был бы его резерв таким мелким, каким мы его видим, он бы и с кольцом драконом не стал. И весил бы, как обычный человек. Потому что истинный облик его был бы мелким. Но у него всё не так, как ты помнишь. Я едва спину не сорвал, когда его поднять пытался! До сих пор болит, вообще-то! – хозяин Леса демонстративно схватился за поясницу и скорчил нарочито жалостливую мордашку, однако Марью это не впечатлило нисколько.
— Расскажи мне, что ты почувствовал? – девушка развернулась к нему всем корпусом, боясь пропустить хоть слово. – Насколько большой у него потенциал?
— Настолько, что я всерьёз подумываю оставить его душу себе, – Дух мечтательно облизнулся, словно они обсуждали какой-то деликатес.
Марья не удивилась этому. Конечно, Лесной Дух сам не пожирал ни путников, ни, тем более, их души. Но имел страсть к коллекционированию редкостей. Стоило действительно необычной душе забрести в его земли, как хранитель первого Закона вцеплялся в неё изо всех сил, мечтая вырвать из цикла и навечно заполучить в своё владение.
Именно так ему и удалось собрать столько диковинных и странных созданий в Лесу. Болотник, кикиморы, русалки, говорящие птицы и многое другое. Заблудившиеся в Лесу души не могли больше найти дорогу к возвращению в цикл. Да и не хотели, если говорить честно.
Они, как деревья, врастали корнями в пропитанную магией землю, подобно грибницам раскидывали свои сети во все стороны, преображались, становились чем-то бо́льшим, обрастали плотью с течением времени. Дышали мороком и становились безумными, как и сам Дух Леса.
— Не бойся, ты знаешь, что я не стану этого делать, – ощутив на себе пронзительный и тяжёлый взгляд голубых глаз девушки, мужчина рассмеялся. – Но соблазн очень велик. Ты даже не представляешь насколько! Останься его душа со мной, он бы со временем превзошёл даже Болотника и Водяного.
— Тебя послушать, так наш милый котёнок может затмить силой даже хранителей Законов, – Марья поражённо вскинула брови. – Что же он такое, если это действительно так?
— Нет, конечно, его сила и мизинца хранителя не стоит, – Дух отрицательно замотал лохматой головой. – Не передёргивай. Дело именно в уникальности.
— Он шёл через Лес от самого Горного царства, – девушка недоверчиво склонила голову набок. – И как же ты упустил такое сокровище?
— Ты не поверишь, – он повернулся к царице и криво улыбнулся. – Я не заметил.
— Ты прав, не поверю, – она нахмурилась и выжидательно посмотрела в карие глаза, искрящиеся зелёными огоньками безумия.
— А вот так! – мужчина пожал плечами. – Не заметил, и всё! Принял за доходягу без магии. Решил, что сам помрёт, не стал мучить. А надо было на него морок наслать, да побольше!
— Ты не почувствовал истинный размер его резерва, – задумчиво протянула Марья. – Я подозреваю, что он сам заблокировал свою магию.
— Думаю, так и есть, – согласился Дух. – Обидно даже. Такая душа, такая редкая магия. И в таком глупом строптивом сосуде!
— А что скажешь про душу? – девушка заправила за ухо прядь выбившихся золотистых волос. – Ты ведь почувствовал её сегодня? Она совсем юная.
— Да, первый круг, – вздохнул мужчина. – Я помню, как она зарождалась здесь. Впитала в себя противоположные силы и тишину полуночи. Настоящая жемчужина мира. Одна из многих в последнее время. Мир старается, как никогда. Чего стоит только триединая душа цесаревича Горана! Обидно даже, что всё лучшее достаётся драконам.
— Так было всегда, – царица снисходительно улыбнулась. – Они защита и опора мира.
— Скорее уж любимый избалованный ребёнок! – Дух Леса поморщился. – Привыкли получать всё самое лучшее и зажрались! До сих пор поражаюсь, как Великий царь Аспид мог так отупеть с годами, что не заметил силу в собственном сыне! А страдать в итоге мне! И разве это можно назвать справедливым? Разве я виноват в чужой глупости и непроходимом упрямстве?