— А мне кажется, это важно обсудить, – не согласилась девушка, но руку всё-таки в ответ протянула.
— Нет, просто забудь об этом, – царевич замотал головой ещё яростнее. Марья осуждающе сдвинула брови и зашагала в сторону ближайшей двери.
За ней вместо дворца оказалась деревенская ярмарка. Кругом сновали люди в старомодной одежде с орнаментом Равнинных земель, продавцы кричали, нараспев нахваливая свой товар, у дороги играли, громко хохоча, дети. А маленькая девочка с чёрными волосами, заплетёнными в тугую косу, сидела на крыльце в отдалении, тоскливо глядя прямо перед собой. Её будто бы никто не замечал, и сама она словно никого не видела. Она казалась на весёлой ярмарке такой же лишней, как Яр и Марья, тенями блуждающие по воспоминаниям друг друга.
— Что это? – спросил царевич, оглядываясь по сторонам. Сам он никогда прежде не бывал в Равнинных землях, значит, воспоминание принадлежало не ему. Однако найти Марью в толпе у юноши никак не выходило.
— Это мой самый большой страх, – царица кивнула в сторону девочки с чёрными волосами. – Одиночество. Я храню в себе память обо всех воплощениях моей души. Когда моя жизнь обрывалась до срока, я заново рождалась сразу со всей силой и всеми воспоминаниями. Рождалась не у самой себя, а просто где-нибудь. Только представь, какого это, когда у тебя рождается дитя, которое с самого рождения ведёт себя, как тысячелетняя старуха. – Марья горько усмехнулась. – Родителей я пугала. И не только их, а вообще всех. Рядом не было ни единой души, способной понять меня и утешить. Я помнила обо всех своих жизнях, но оставалась ребёнком. Я знала, как управлять страной, но вместе с тем, как любое дитя, хотела играть и познавать мир. Но ничего из этого мне было недоступно. Я была совершенно одна.
— Значит, это ты? – Яр посмотрел на черноволосую девочку с узким вытянутым лицом и большими зелёными глазами.
— От воплощения к воплощению моя внешность меняется, – царица кивнула. – Это не совсем воспоминание, это образ, в котором воплощён мой самый большой страх. И дело не только в том, что я могу родиться в незнакомой семье, которая не сможет понять и принять меня. Я рождаю наследницу лишь тогда, когда в мире происходят изменения. Новое дитя приходит, чтобы узнать этот мир. А я начинаю стареть, постепенно передавая свои силы и знания преемнице. Но до рождения наследницы я не способна стареть и увядать. Были особенно длинные жизни, в которых я хоронила своих друзей, мужей, а потом и детей, которых забирала старость. А я оставалась молодой и здоровой. Молодильные яблоки из моего сада способны продлевать жизнь обычных людей. Но не до бесконечности, понимаешь? В итоге я остаюсь одна. И к этому невозможно привыкнуть. Поэтому в народе меня и прозвали белой лебедью, вечно тоскующей по умершим.
— Мне жаль, что тебе приходится проходить через это, – Яр сочувственно качнул головой, не зная, что ещё добавить к сказанному. Ему даже представить какого это было сложно. Из близких он потерял только мать, но быстро примирился с этим. Тосковал, да, но не до такой степени, чтобы страх новой потери всерьёз терзал его, как это, похоже, было с царицей.
— Я решила показать тебе свой самый большой и глубокий страх, чтобы ты понял, что не должен стыдиться своих слабостей, – Марья мягко улыбнулась, хотя глаза её оставались печальными. – Зная свои уязвимые места, ты сможешь не только защитить их, но и обратить в силу. Например, одиночество учит самостоятельности и самодостаточности.
— Ты показала мне это намеренно? – удивился царевич.
— Я уже множество раз путешествовала вглубь себя, – Марья грустно улыбнулась. – И немного умею управлять этим процессом. Давай я покажу тебе свой источник силы. А дальше снова поведёшь ты.
Царица взяла Яра за руку и повела сквозь толпу, лобко обходя хохочущих людей, разряженных скоморохов, музыкантов и купцов. Пройдя ярмарку, они снова оказались в поле, похожем на то, где в самом начале встретили внутреннего ребёнка Марьи. Но в этот раз девочки не было, зато среди цветочного поля бил ключ родниковой воды. Взлетая ввысь, источник раздваивался и разливался по полю двумя тонкими ручьями. Там, где проистекала мёртвая вода, цветы и травы гибли. А там, где живая, бесконечно всходили молодые побеги.
— На первый взгляд мой источник кажется слабым, – царица улыбнулась. – Это не сокрушительные морские волны, а лишь тонкие ручейки. Но сила моя в том, что этот ключ бьёт бесконечно, он неиссякаем. Магия всегда сокрыта под личиной. Возможно, твоя сила тоже лишь кажется слабостью. Понимаешь, о чём я?