— Посмешище! – крикнул он, выпуская в царевича столп пламени. Юноша успел отскочить в сторону, и огонь пронёсся мимо, задев лишь плечо. – Ты просто ошибка! Сдохни уже наконец!
Двойник ловко орудовал и мечом, и пламенем, заставляя Яра отступать всё дальше к скале. На теле царевича уже красовались порезы и несколько сильных ожогов, но юноша, как и прежде, лишь защищался.
— Дай ему отпор! – посоветовала Марья. – Давай, покажи, что можешь за себя постоять!
— Ты приносишь лишь беды! У тебя никогда ничего не будет! – двойник загнал Яра в ловушку, заставив упереться спиной в острые скалы, размахнулся и с силой ударил мечом, намереваясь отсечь царевичу голову. – Ненавижу тебя!
Яр в последний момент извернулся и нырнул вниз, откатившись в сторону. Меч оставил глубокую отметину в камне. Воспользовавшись заминкой противника, юноша схватил Марью под руку и побежал прочь.
— Давай, беги! – крикнул им вслед двойник. – Это всё, что ты можешь, слабак!
Глава 16. Замёрзшее озеро
Пробежав несколько метров, Марья и Яр оказались во дворце Морского царства. Высокие каменные своды были отделаны синим мрамором, светлые разводы на котором напоминали пенящиеся воды настоящего моря. Тонкие резные колонны тянулись до самого потолка, переливаясь вставками из золота и драгоценных камней.
Малыш Яр стоял у арочного окна, витраж на котором изображал золотистых рыбок, проплывающих над усыпанном ракушками дном. На вид мальчику было около пяти лет. Он был в бирюзовом кофтанчике, расшитом серебром, и высоких тёмных сапожках. Почти чёрные волосы лежали на плечах аккуратными волнами, что уже взрослому Яру было не свойственно. Но в пять лет его, видимо, ещё собирала перед выходом в люди мать.
Малыш часто-часто хлопал ресницами, опасливо оглядываясь по сторонам, и испугано жался к стене, тяжело дыша, то ли от страха, то ли после долгого бега. Со всех сторон его окружили дети постарше, среди которых Марья узнала сына и дочь самой царицы Асмуд и ещё нескольких отпрысков великих домов Моря.
— Тебе здесь не место! – крикнул мальчик в зелёном кафтане и с силой толкнул малыша Яра в грудь. Тот ударился спиной и головой о стену и весь зажался, закрывая глаза. – Пошёл вон из дворца!
— Нам стыдно стоять с тобой рядом! – крикнула девочка в ярко-красном сарафане. – Кто-нибудь из гостей может решить, что все в Морском царстве такие же слабые, как ты!
— А вдруг это заразно? – мерзко хихикнув, спросил другой мальчик.
— Давайте прогоним его! – поддакнул ещё один ребёнок, и со всех сторон на малыша дракона стали обрушиваться детские кулачки. Они толкали его, щипали, били и пинали ногами. Малыш сел на корточки, прикрывая коленями животик, а руками голову. А потом вдруг обратился крохотным чёрным котёнком и бросился прочь.
— Ловите его! – крикнула девочка.
— Подвесим его за хвост! – подхватил мальчик.
Котёнок спрятался за колонной и прижался к земле, прикрыв маленькие карие глазки. Дети, хохоча и перекрикиваясь, искали его по всему залу, но найти не могли, даже проходя совсем рядом.
— Поэтому ты не принял человеческий облик, когда играл со мной и Иваном? – спросила Марья, не в силах оторвать жалостливого взгляда от крохотного чёрного комочка, который, кажется, даже дышать боялся. – Думал, мы станем обижать тебя, как они?
Взрослый Яр шумно выдохнул и устало потёр виски, словно силился прогнать головную боль. Девушка уже решила-было, что не дождётся ответа, но царевич всё-таки заговорил.
— После этого случая моя мать и царица Асмуд запретили мне появляться при дворе, чтобы избежать повторения подобного, – нехотя пояснил он. – Они хотели меня защитить. Но мне всё равно было любопытно, поэтому, когда приезжали гости, если я бы не на острове, то обращался в котёнка и бегал ко дворцу, чтоб посмотреть. Обычно, я просто подглядывал и оставался незамеченным. Кроме того случая, когда играл с твоей ленточкой… – он на мгновение умолк, сердито нахмурившись. – Потом я стал старше, поумнел и перестал так делать. Мы можем уйти?
Марья шумно вздохнула и, не в силах сдерживаться, села рядом с перепуганным чёрным котёнком.
— Что ты делаешь? – Яр неодобрительно поджал губы. – Пойдём.