С момента обряда прошло около двух недель, когда затишье наконец разразилось бурей. Лес в тот день казался ещё молчаливее и мрачнее обычного, хотя эта часть пути должна была быть вполне спокойной. Но что-то внутри буквально кричало об опасности.
— Мы подходим к окраине Леса, – задумчиво проговорила Марья, поймав на себе хмурый взгляд карих глаз царевича. – К границе с Пустошью. Возможно, дело в этом. Хотя раньше такого не было.
— Раньше царь Кадес не пытался захватить мир, – это должно было быть шуткой, но прозвучало слишком серьёзно, и Яр нервно перевёл плечами.
— Он не в первый раз развязывает войну, – девушка покачала головой. – Придёт день, и мы не сможем его остановить.
Впереди громко крикнули и взмыли вверх птицы. Марья жестом велела Яру остановиться и прислушалась. Царевич сделал то же.
— Мы здесь не одни, – тихо сказал он, хватаясь за рукоять меча.
Девушка только кивнула, соглашаясь. Юноша опустился на землю и приложил ухо к земле. Может, магия молодого дракона пока и не слушалась, но вот слух прежде ещё не подводил.
— Это не зверь, – пробормотал Яр, прикрывая глаза, чтобы лучше сосредоточиться. – Я слышу шаги, они похожи на человеческие. Отряд. Около десятка. Похоже на… – он нахмурился, медленно поднялся на ноги и посмотрел на царицу. – Но ведь мертвецов Кадеса не может быть в Лесу, правда?
Марья сдвинула широкие брови и вгляделась в даль, которая всё ещё казалась обманчиво спокойной.
— Дух бы не пропустил их сюда, верно? – продолжил размышлять царевич. – От границы с Горным царством мы далеко, случайно забрести сюда отряд оттуда не мог. До Пустоши идти не меньше дня. Это не могут быть случайно заблудившиеся мертвецы.
— Не могут, – Марья кивнула.
— Я мог ошибиться.
— Но я не думаю, что ты ошибся, – девушка сняла с пояса сумку с живой водой и стала смачивать ею стрелы. – Что с твоим резервом?
— Я пока не научился его чувствовать, – дракон виновато поджал губы. – Но мой обычный резерв заполнен, насколько можно. Истинный облик не приму, но поджарить несколько трупов сумею.
— Это хорошо, – царица снова зашагала вперёд. – С тропы нам сходить нельзя, заплутаем. Дух Леса обещал не препятствовать, но Лес живёт своей жизнью. Помощи нам пока тоже никто не обещал.
— Я понимаю, – Яр зашагал следом, обнажая свой меч. – Думаешь, Дух Леса мог так же, как нам, позволить пройти отряду царя Кадеса?
— Восставшие мертвецы – извращение самой сути жизни, – Марья отрицательно покачала головой. – В них нет души. Дух Леса не потерпел бы подобного на своей земле… Послушай, на реке ты использовал полную силу, когда хотел спасти меня, так?
— Так, – согласился царевич.
— Значит, постарайся настроиться на то, что мне грозит смерть, – царица усмехнулась. – И меня нужно спасать. Будем считать, что сегодня я дева в беде, хорошо?
— Боюсь, что у нас, как обычно, девой в беде окажусь я, – Яр поморщился. – Я постараюсь использовать силы разумно, чтобы не обратиться котом посреди битвы.
— Меньше думай, больше доверяй интуиции и чувствам, – посоветовала Марья. – Позволь магии вырваться. Не сдерживай её. Почувствуешь, что растратил резерв, обращайся птичкой и улетай подальше, понял?
— И бросить тебя? – царевич хмыкнул. – Такого ты обо мне мнения?
— Правильно, настраивайся на то, что я дева в беде, – девушка бесшумно рассмеялась. – Но в решающий момент помни, что я дева-богатырка. И могу сама за себя постоять.
Шум отряда трупов приблизился: неверные шаркающие шаги размякших от гниения ног, стук оружия, звук ломаемых веток.
— Устраивать засаду нет смысла, они почувствуют запах, – на всякий случай предупредил царевич. Наверное, Марье было это известно и без него, но лучше предупредить сразу. Девушка кивнула, натягивая тетиву.
Впереди стали различимы силуэты восставших мертвецов, воздух пропитал едкий трупный запах. Отряд быстро приближался. Царица стала выпускать стрелы, смоченные живой водой. Убить мертвецов они не могли, но хотя бы замедляли из-за противоречия в магии Марьи и Кадеса.
Яр замер в боевой стойке, готовясь принять удар. Спустя примерно минуту, мертвецы, яростно что-то шипя, бросились на живых. Уродливые и распухшие чёрно-фиолетовые тела сочились гнилью. Один труп остановился сбоку и, прикрывшись кустами, стал тоже выпускать стрелы. Меткостью лучник не отличался, но некоторые проблемы создавал.