— Готова рассориться со мной из-за отпрыска Аспида? – мужчина оскалился в улыбке. – Откажешься от союза со мной ради него?
— Над моей душой у тебя нет власти, – Марья покачала головой. – И его душу я тебе не отдам.
— Я уже держу её в руке, ты меня не остановишь, – Дух склонил голову на бок, испытующе глядя на девушку. – Но я пришёл помочь тебе, а не убивать. Отдай мне мальчика, чего тебе стоит? Он оскорбил меня. Он станет маленькой жертвой во имя союза Леса, Равнины и Гор. Аспид отдал бы его не задумываясь. Он бы хоть всех своих детей мне отдал ради такого предложения.
— И ты сам назвал его дубинноголовой ящерицей, – напомнила царица. – Считаешь, я такая же, как он? Я не жертвую союзниками ради новых союзов. Этот юноша дорог мне. Прости его. Пусть это будет твоим подарком в честь нашего с тобой союза. А я в качестве дара прощу тебя за то, что натравил на нас стадо диких кабанов.
— Ты хитрая и коварная лебедица, а не ящерица, – Дух Леса нарочито печально выдохнул и резко выпустил душу царевича, вынимая руку из его груди.
Яр закашлялся, шумно хватая ртом воздух, и повалился на землю. Марья опустилась на колени рядом с ним и крепко обняла дрожащее тело.
— Спасибо, – облегчённо выдохнула она. – Спасибо…
— Даже так? – Дух Леса приподнял одну бровь и, скрестив ноги, сел рядом с ними. – Как любопытно…
Яр всё ещё тяжело дышал, хватаясь за грудь и чувствовал, что до сих пор не завалился на землю плашмя лишь благодаря царице, сжимающей его в объятиях.
— Всё хорошо, дыши, – шепнула девушка, поглаживая его по спине. – Всё хорошо.
— Теперь поговорим о делах, – Дух шумно выдохнул и протянул Марье сложенный в несколько раз лист бумаги. – Кадес отправил мне послание со своими мертвецами.
Царица, так и не выпуская из крепких объятий юношу, взяла письмо одной рукой и развернула:
«Горы практически пали. Царица Равнины, хранительница третьего Закона, Марья, скоро встанет подле меня. Я подчиню себе Море и завладею силой Алатыря. Вас же, мой дорогой друг, я прошу лишь оставаться в Лесу и не вмешиваться, как вы делали это всегда. Выполните эту мою маленькую просьбу, и я не трону ваши владения. В противном случае вам придётся наблюдать гибель всех своих детей. Как вы уже могли заметить, моя армия лишена души, и потому не поддаётся мороку Леса. Я сожгу дотла всё, что вам дорого, мой милый друг. А вас посажу на цепь в качестве домашнего питомца. Ваш медвежий облик всегда казался мне особенно очаровательным. С надеждой на продолжение нашей тёплой дружбы, царь Кадес, правитель Пустоши, хранитель пятого Закона».
— Представляете, каков наглец! – Дух Леса гневно всплеснул руками. – Посмел угрожать мне!
— И этого хватило, чтобы ты передумал? – Марья недоверчиво вскинула брови. – Или он сделал что-то ещё?
Дух помрачнел и какое-то время молчал что-то обдумывая. Царица терпеливо ждала.
— Он разочаровал меня, – наконец произнёс мужчина. – Он пытается извратить души, попавшие в Пустошь. Я чувствую это. Кадес прыгнул в бездну.
Дух опустил глаза и лицо его вдруг стало печальным и скорбным, словно мужчина готов был расплакаться. Он всегда открыто проявлял любые свои чувство будь то гнев, удивление, радость или боль по потери того, кого издавна считал своим другом.
Марья протянула руку и накрыла смуглую ладонь мужчины своей.
— К этому давно всё шло, – тихо проговорила двушка. – Мне тоже жаль, что так вышло. Но мы его остановим, я обещаю тебе.
Дух рвано выдохнул и согласно кивнул, ответно сжимая руку царицы в знак благодарности.
— Нам нужно как можно скорее добраться до Пустоши, чтобы остановить Кадеса, – продолжила Марья. – Я жажду стать его женой не больше, чем ты его питомцем. Сейчас Кадес ждёт, что я явлюсь к нему спасать своего жениха. Поэтому он пропустит меня. Но мне будет значительно легче, если ум царя и его войско будут при этом заняты битвой.
— Я объединю свои силы с Горным и Равнинным войсками, – согласился Дух Леса. Он всё ещё выглядел уязвимым и немного растерянным, но говорил уверенно и твёрдо. – Мы вместе выступим против Кадеса, как только вы перейдёте границу Пустоши. Армия Кадеса – марионетки. Они не способны сражаться сами. Кадесу придётся управлять ими даже на расстоянии. И его внимание не будет сосредоточено только на вас. Его будет проще обвести вокруг пальца.