Незнакомец остановился в нескольких шагах от путников, снял шапку и, прижав её к груди, низко склонил голову.
— Рад приветствовать вас, Ваше Величество, царица Равнинных земель и хранительница третьего Закона, – сказал он. – И вашего спутника, – он коротко кивнул в сторону царевича. – Моя матушка ждёт вас. И отправила меня, указать вам короткий путь к границе Лесных земель и царства Пустоши.
— Спасибо, – Марья отвесила белому всаднику ответный поклон, и Яр тоже торопливо поклонился.
— Следуйте за ветром, – посоветовал мужчина и выпустил из рук тонкое белое пёрышко. Оно мгновенно оседлало воздух и плавно поплыло вперёд между деревьями. – Простите, Ваше Величество, время моё на исходе, я не смогу проводить вас. Но по дороге вас встретит мой брат.
Всадник вновь поклонился и ускакал прочь.
— Идём, – Марья кивнула на удаляющееся перо. – Пока из вида не потеряли.
Яр послушно двинулся следом за девушкой.
— Кто это был? – спросил царевич, удивлённо оглядываясь на всадника в белом.
— Сын и слуга стражницы Лесных границ, – царица улыбнулась. – Белый День. Полагаю, дальше нам встретится Красная Заря. Старуха не только охраняет границы пяти царств, но и властвует над природой.
— Дух Леса предупредил её о нашем приходе?
— Полагаю, что так, – Марья кивнула. – Не бойся. Уж с ней мы договоримся.
— Но она пропустила в Лес мертвецов Кадеса, – напомнил юноша. – Не думаю, что она на нашей стороне.
— Она всегда на своей стороне, как и Дух Леса, – царица пожала плечами, проворно следуя за пёрышком, плывущем по ветру. – Скорее всего, Кадес подкупил её. Например, отдавал ей часть ещё живых пленных на откуп.
— А что мы предложим ей за право пройти?
— А как ты прошёл мимо Старухи, когда покидал Горное царство? – Марья снова как-то хитро улыбнулась, через плечо поглядывая на царевича. От этой улыбки юноше сделалось не по себе, но он постарался не подавать вида.
— Да она меня вообще не заметила, – он растерянно пожал плечами. – Я просто мимо прошёл… Я знаю, что изба Старухи встречается на границе Леса, где бы ты ни пытался эту границу пройти, но мне не встретилось. Так что я решил, что всё это сказки, а изба находится во вполне конкретном месте.
— Нет, это не сказки, проскочить мимо Старухи нельзя, – девушка отрицательно покачала головой. – Но ты избы, значит, даже не видел?
— Думаешь, это из-за дара сокрытия? – догадался Яр. – Я его применил, и сам этого не понял?
— Видимо, так, – царица удивлённо вскинула брови. – Сможешь так снова, но спрятав и меня заодно?
— Не знаю, – юноша озадаченно почесал затылок. – Я не могу пока контролировать это.
Снова послышался топот копыт и небо окрасилось красным. Впереди показался второй всадник. Весь в красном и на красном коне. Наверное, удивляться здесь уже было нечему, но Яр всё равно удивился. Подобных странностей он раньше не видел, да даже и не слышал ни о чём подобном.
— Приветствую, Ваше Величество, хранительница третьего Закона, – всадник низко поклонился Марье, как и его предшественник в белом. – Матушка заждалась вас.
С этими словами мужчина махнул рукой. Белое пёрышко окрасилось красным и стало двигаться быстрее.
— Благодарю, Красная Заря, – царица поклонилась в ответ и ускорилась, стараясь не упустить из вида перо. Яр побежал следом. А всадник ускакал прочь.
Марья выглядела мрачнее тучи. Её явно мучило что-то, но Яр никак не мог понять, что именно. Неужели она, которая говорила с самим Духом Леса, как с равным, боится встречи со Старухой-стражницей? Или дело было в другом?
— Мы почти добрались до Пустоши, – проговорил царевич, нагоняя девушку. – Ты волнуешься?
— Конечно, – Марья шумно выдохнула. – Я не знаю, что ждёт нас там. Я немного напугана.
— Ты ведь чувствуешь души умерших, – пробормотал Яр. – Твой жених ещё жив?
— Да, – царица кивнула утвердительно. – Не знаю цел ли, но он точно не умирал.