— В этом воплощении ты совсем не отличаешься терпением, – царь умильно улыбнулся, чуть склонив голову набок. – Мне нравится твоя несдержанность, твой буйный нрав. Это настоящая диковинка для этих мест. В Пустоши царствует покой.
— Где Иван? – Марья угрожающе понизила голос и сдвинула широкие брови. – Ты обещал, что сохранишь княжичу жизнь. Я пришла одна. За моей спиной нет армии. Отпусти его, и наши переговоры состоятся, как ты и хотел.
— Одна? – Кадес оскалился и кивнул в сторону молчаливо застывшего подле царицы Яра. – А как же это крошечное недоразумение за твоим плечом? Хоть бы кошачий хвостик с ушками выпустил, чтоб сойти за питомца!
— Несостоявшаяся жертва Старухе, – царица делано равнодушно пожала плечами. – Царевич от рождения почти лишён магии, тебе это известно. Или я ошиблась, признав в тебе силу, способную уничтожить весь мир? Ты испугался котёнка?
Услышав с детства набившее оскомину сравнение, Яр невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Сейчас это было необходимо. Царь Пустоши должен считать его слабым, чтобы не заподозрить подвох.
— Стало быть, несостоявшаяся жертва достанется мне в качестве свадебного подарка? – мужчина растянул тонкие губы в мерзкой липкой улыбке.
— Было бы оскорбительно, приносить тебе в дар объедки Старухи, – Марья покачала головой. – Можешь считать царевича моим провожатым. Где Иван?
— Он здесь, – царь пожал плечами с самым невинным видом. – Позвать его?
— Будь так добр.
— Ох, Ваше Величество! – Кадес покачал головой. – Неужели вы всё же успели проникнуться романтическими чувствами к другу детства? Скажите, что я ошибаюсь, иначе нам всем будет очень неловко!
— Ты забрал его, чтобы привлечь моё внимание, – царица развела руками. – Ты хотел заставить меня слушать. Я здесь. Я слушаю. Княжич более тебе не нужен. Отпусти его на родину.
— Так он… – мужчина почесал лоб, утрированно изображая задумчивость. – Так он уже на своей родине, – царь развёл руками и чуть склонил набок голову.
— Что ты сделал? – Марья побледнела и сделала шаг вперёд. – Что с ним?
— Ничего, – Кадес пожал плечами. – Я его даже не похищал! Он отправился со мной по доброй воле. Иван, заходи!
Двери за спиной царя вновь распахнулись, и в зал вошёл златовласый юноша в расшитых серебром богатых чёрных одеждах. Он был цел и здоров, щёки горели румянцем, а пухлые розовые губы улыбались. Сердце Марьи пропустило удар. А Яр нахмурился, замечая на безымянном пальце вошедшего знакомое кольцо из Алатыря.
Глава 24. Сказки тоже бывают страшными
— Позвольте представить вам, мой единственный дражайший сын Иван, царевич Пустоши, сын хранителя пятого Закона и Равнинной ведьмы, – гордо представил Кадес. – Может, моё семя и мертво, Ваше Величество. Но, как я уже говорил, живая вода творит чудеса.
— Это невозможно, – девушка быстро замотала головой, силясь разглядеть в вошедшем подделку. – Я знаю его с детства!
— Я вырос в Равнине, – Иван кивнул, продолжая беззлобно улыбаться. – Но отец всегда присматривал за мной. А я за тобой. Я правда считал и продолжаю считать тебя своим другом. Я не хочу тебе зла. И я рад тебя видеть. Надеюсь, что и у меня, и у отца только добрые намерения.
— Правда? – глаза Марьи гневно полыхнули синим. – И чего же ты мне желаешь, старый друг? Ты заманил меня сюда из добрых побуждений? И что же это за побуждения такие?
— Как уже сказал мой сын, здесь никто не желает вам зла, Ваше Величество, – Кадес ласково улыбнулся. – Я предлагаю вам замужество, а не смерть или плен. И даже готов обсуждать взаимовыгодные условия. Мир уничтожать я не намерен, не знаю, с чего вы это взяли. Разрушать цикл тоже было бы чудовищно, мне это ни к чему. Я лишь хочу изменить мир к лучшему. А вы разве нет?
— В Пустоши царят мир и покой, – снова подал голос Иван. Он всё так же тепло улыбался, а его голубые глаза блестели, как два гранённых топаза в окружении золота ресниц. Раскрыв свою подлинную личность, юноша ничуть не изменился. Его румяное молодое лицо всё так же светилось добротой. И это почему-то вселяло в сердце царицы истинный ужас. – Здесь нет войн, нет преступлений, убийств, ревности, жадности, – продолжил Иван. – Разве плохо, если весь мир станет таким? Спокойным и безопасным. Для этого не обязательно всем умирать. Отзови свои войска. Драконы не выстоят, Лес вернётся в свою обитель. Война закончится.