— Твои воины сильны духом, но как на счёт остальных? – зло бросил Марье царь Пустоши. – Крестьяне, ремесленники, дети. Они тоже готовы умереть ради твоих принципов?
— Ты слышал моих людей, – девушка пожала плечами, старательно изображая равнодушие, хотя сердце её обливалось кровью. – Равнина падёт, но не склонит перед тобой колени. Я не стану помогать тебе.
— Это становится скучным, – Кадес скривился и махнул рукой. – Убейте их.
Стражники вышли вперёд и меньше, чем за минуту, добили пленных. Марья прикрыла глаза, не в силах на это смотреть. А когда снова подняла глаза на царя Пустоши, решимости в её взгляде, казалось, стало лишь больше.
— Хорошо, – Кадес вновь расплылся в подлой улыбке и повернулся к Яру, замершему за спиной Марьи, подобно каменному истукану. – Давай-ка попробуем испытать кого-нибудь с менее героическим и самоотверженным складом характера. Насколько я помню, изгнанный царевич очень забавный, когда злится.
Не оборачиваясь, Марья услышала, как дыхание Яра стало тяжёлым и частым. Юноша медленно осел на пол и издал коротких звук, похожий на тихий жалобный всхлип.
Царица уже была в голове молодого дракона, видела его ненависть к самому себе и знала, что будет дальше. Ещё минута, может быть меньше, и Яр попытается убить себя.
— Он просто мой провожатый, я и так планировала скормить его Старухе. Неужели ты думаешь, что ради него я отрекусь от того, во что верю? – не выдержав, спросила девушка, просто, чтобы отвлечь внимание Кадеса, потянуть время хотя бы ещё немного, дать царевичу шанс взять себя в руки…
— Ну, раз тебе он безразличен, то останавливаться я не буду, – царь чуть склонил голову набок и испытующе посмотрел на Марью. Та упрямо поджала губы.
Она предупреждала Яра, что здесь не сможет его защитить. И он сам велел ей жертвовать всем, чем понадобится, ради победы. А для победы Яр был не обязателен. Скоро здесь будет Дух Леса, вместе они смогут пленить Кадеса хотя бы на время, а затем в Морском царстве изготовят другое кольцо из Алатыря, способное сдерживать силу царя Пустоши вечно. В конце концов, Море всегда занимает сторону победителя.
Тихие всхлипы за спиной переросли в стоны, царевич поднялся на ноги и рванул-было куда-то в сторону, но Марья успела перехватить его, удержав за плечо.
— Хватит! – крикнула царица, не сводя глаз с до тошноты довольного собой Кадеса. – Оставь его в покое!
— Ты готова обсуждать условия? – царь победно усмехнулся.
— Готова, – холодно отозвалась Марья. – Прекрати убивать людей.
— Отведите изгнанного царевича в темницу, – велел мужчина. Стражники тут же двинулись к Яру, и царице пришлось позволить им схватить его под руки и увести. – Проследите, чтоб он не сделал с собой ничего без моего разрешения! – крикнул им вдогонку Кадес.
Силой воли Марья заставила себя не провожать силуэт Яра взглядом, и на трупы только что убитых воинов не смотрела.
Иван отошёл в сторону и сел на обитую мягким материалом лавку. Было видно, что от произошедшего только что царевичу Пустоши стало не по себе. Однако разочарованным в действиях и идеях отца он не выглядел.
Глава 25. Проклятье
Кадес какое-то время молчал, словно мыслями был где-то очень далеко. А потом вдруг заговорил вновь:
— Я хочу построить единое спокойное государство, – сказал он совершенно серьёзно, без тени насмешки. – Новое. Без войн и распрей, бесконечной делёжки власти и территорий. Это не плохая цель, разве ты не согласна? Все будут жить в мире и согласии.
— Тебе же самому надоест это через несколько столетий, – Марья покачала головой. – И захочется чего-то нового. Не потому ли ты сам развязал войну? Не потому, что устал от вечного покоя Пустоши?
— Я не устал от покоя Пустоши, – не согласился царь. Он снова говорил мягко и ласково, будто от угроз решил вновь вернуться к переговорам. Но за сладостью его речей девушка явственно ощущала яд. – Я устал от беспокойства остального мира. И от глупости людей. Мы с тобой живём вечно. И править сможем вечно, – он подошёл ближе, неотрывно глядя царице в глаза. – Сначала мы с тобой разберёмся с драконами. Это будет не сложно, когда воины Равнины выступят бок о бок с моими марионетками. Затем мы захватим Море и изменим энергию Алатыря. Камень станет разносить по миру покой. И тогда у Духа Леса не останется иного выбора, кроме как принять наши условия.