«Вы отказали мне в брачном альянсе, полагаясь на брак со смертным мальчишкой, Ваше Величество. Что мне оставалось, кроме как забрать его у вас? Я сохраню ему жизнь и буду ждать вас в гости для возобновления переговоров. Уверен, встретившись с княжичем снова, вы уже не захотите связывать с ним свою жизнь. Не перестаю надеяться на вашу мудрость. Простите, что пришлось убить ваших людей, но я лишь оборонялся. Теперь эти люди мои. Но, ежели вы решитесь объединиться со мной, то и мои, и ваши люди станут нашими. Царь Кадес, правитель Пустоши, хранитель пятого Закона».
Марья сжала письмо в кулаке и прикрыла на секунду глаза, стараясь унять дрожь.
— Чему вы удивляетесь? – спросила царица, вновь взяв себя в руки. – Кадес повелевает смертью. Он уже не в первый раз подталкивает людей к самоубийству и поднимает павших, тем самым пополняя ряды своей армии. Кадес хранитель пятого Закона: у всего есть конец. Роль в сохранении устоев мироздания давно не по душе Кадесу, он хочет больше власти, жаждет обрести власть над самой жизнью, чтобы поднимать не только мёртвую плоть, но и запирать в ней души, подчиняя своей воле. Так почему мы должны стоять в стороне, не пытаясь его остановить? Сохранение баланса – прерогатива драконов Великого царя Аспида, правителя Горных земель. Но даже Горы не выстоят вечность против такого врага. Мир изменился. И теперь сохранение баланса – прерогатива общая.
Советники снова затихли, оспорить слова юной царицы больше никто не решался.
— Я полностью поддерживаю решение Вашего Величества, – вперёд вышел князь Акамир. Он был в туго затянутом серо-зелёном кафтане. Золотоволосый и голубоглазый, как и его племянник Иван. Его немолодое, но красивое и выразительное веснушчатое лицо сейчас было бледным, а уголки розовых губ опустились вниз перевёрнутым месяцем. – Вы хранительница цикла и повелеваете жизнью. Кому, как не вам встать на пути у смерти, которую несёт за собой войско Кадеса? И мы, ваш народ, поддержим вас в этой войне. Мы полагаемся на вашу мудрость, накопленную за многие перевоплощения, – он почтительно поклонился и снова посмотрел Марье в глаза. – Могу я узнать, есть ли у Вашего Величества план? Вы отправитесь в Горное царство с армией?
— Я ценю вашу преданность, князь, – царица ответно склонила голову. – И ваше доверие. Войско поведёт воевода Сеслав. Я же отправлюсь в Пустошь одна. Вы верно подметили. Я сама жизнь, кому, как не мне, противостоять смерти, которую воплощает собою Кадес? – Марья горько усмехнулась и медленно выдохнула. – Хранителя пятого Закона должно заточить навечно.
— Даже ваших сил не хватит для этого, – Акамир покачал головой. – Вам понадобится сила самого Алатыря, Ваше Величество. Великого камня, питающего магией мир. Нам понадобится помощь Морских земель, которые хранят его.
— Морские земли выступают лишь на стороне победителя, – снова заговорила боярыня Рада. – Нам они в помощи могут и отказать. Но, если нам удастся заключить полноценный военный союз с драконами, возможно, Море смилостивится.
— Горный царь Аспид уже отказался принимать нашу помощь в войне, – хмуро напомнил воевода Сеслав. Он уже выглядел не таким помятым и заспанным, а раскрасневшееся лицо приняло человеческий цвет. – Боюсь, как бы драконы и вовсе не восприняли приближение наших войск к границе Гор, как угрозу их суверенитету. Драконы славятся непомерной гордыней. А Великий царь Аспид никогда не славился благоразумием. Как бы он и Равнине войну не объявил, Ваше Величество.
— Горный царь проглотит и свою гордость, и свой ядовитый огонь! – резко осадила его боярыня Забава, глава союза охотников. – После позорного поражения драконов у скал Градемира, войско царя Кадеса продвинулось вглубь Горных земель. Народ царя Аспида гибнет прямо сейчас. Без нашей помощи они попросту вымрут! С самого начала войны мы кормим драконов. Пусть лишь попробуют рыкнуть в сторону Равнины! Лишатся и пропитания, и военной помощи! Если вы не в состоянии доходчиво объяснить это Великому Аспиду, – она бросила гневный взгляд на стушевавшегося воеводу. – То, с позволения нашей матушки царицы, я поеду с вами! И лично проведу переговоры!
— Спасибо, боярыня, но, полагаю, воевода осилит переговоры сам, – Марья мягко улыбнулась, успокаивая женщину. – Сомнения в данном вопросе совершенно оправданы. Однако сейчас настало время решительных мер, как не прискорбно признавать это. Боярыня Рада, – девушка посмотрела на казначея. – Вы останетесь за главную в моё отсутствие. С Морской царицей Асмуд я свяжусь завтра. После чего отправлюсь в Лес. И там переговорю с Лесным Духом. Быть может, мне удастся склонить и его на нашу сторону.