Аспид подошёл ближе и окинул младенца разгневанным взглядом.
— Почему он больше не принимает истинную форму? – холодно и резко произнёс Горный царь. – Ты говорила, что его резерв со временем станет нормальным, но я что-то этого не вижу!
Мать испуганно вздрогнула и подняла на мужчину встревоженные светло-зелёные глаза. Яр привык видеть Акасту сильной и волевой, но сейчас, рядом с Аспидом, она казалась хрупкой и уязвимой, как изящная фарфоровая статуэтка.
— Я не знаю, почему так, – выдохнула женщина.
Это было не воспоминание. Яр не мог помнить себя младенцем. Однако образы казались удивительно реальными и правдоподобными.
— Заставь его принять истинный облик! – приказал Аспид, но царевна в ответ лишь покачала головой:
— Я не могу. Ему не хватает сил поддерживать его.
Дракон подошёл вплотную и коснулся рукой лба сына, проверяя магический резерв. Малыш с интересом проследил за чужими руками и попытался ухватиться крохотными ладошками за палец Аспида, но отец резко вырвал свою руку и перевёл тяжёлый взгляд на наложницу.
— Он вообще от меня? – едва не срываясь на рык, спросил царь.
— Как ты можешь так говорить? – Акаста крепче прижала к груди ребёнка и подняла на мужчину влажные от обиды глаза.
— А как ты могла родить от меня этого недоноска?! – закричал Аспид. – Как может сын царя Гор и белой змеи не обладать магией?!
Лицо дракона побагровело от гнева, и вдруг на месте женщины с младенцем Яр увидел своего внутреннего ребёнка. Мальчик испуганно пятился назад, по бледным щекам катились крупные слёзы. Наверное, раньше царевич скорее заступился бы в этой сцене за мать. Но сейчас, при виде своей маленькой испуганной копии, сердце Яра будто воспламенилось изнутри от чувства несправедливости и почти бессознательного желания защитить.
— Ты даже не дракон! – зло выплюнул в сторону мальчика Аспид. – Ты просто ничтожество!
Яр обошёл отца и сел на корточки перед ребёнком, полностью закрыв его собой.
— Не слушай его, – попросил царевич и взял дитя за руку. – Он просто не понимает, какая сила в тебе сокрыта. Не важно, что говорит тебе отец. Не важно, что говорят, вторя за ним, другие. Ты сильный, ты со всем справишься. Ты не должен никому ничего доказывать. Не должен терпеть чужие насмешки. С тобой всё хорошо, ты в порядке. И ты заслуживаешь лучшего отношения. Мать любит тебя. И любила бы вне зависимости от того, есть у тебя магия или нет. Ты повзрослеешь и встретишь много других людей, которые точно так же будут любить тебя за тебя самого, а не за твою силу или достижения.
Малыш громко всхлипнул, и Яр, не удержавшись, крепко обнял его, осторожно поглаживая по горячей дрожащей спинке.
— Я больше не дам тебя в обиду, – пообещал юноша, ощущая, как внутри горячими потоками растекается странная и незнакомая прежде сила.
Из-за спины послышался утробный рык. Яр обернулся и увидел отца в его истинной форме: огромного чёрного дракона с ядовитым пламенем.
— Мне нужно было проглотить тебя ещё в младенчестве! – проревел Аспид и ринулся вперёд, намереваясь сомкнуть исполинскую челюсть на малыше.
Сам не вполне осознавая, что и как делает, Яр вскочил на ноги и тоже принял свой истинный облик. Тело его стало длинным и мощным, покрылось прочной белой чешуёй. Вместо рук и ног выросло шесть огромных лап с длинными когтями. Человеческое лицо обратилось драконьей мордой с вытянутой клыкастой пастью.
Яр зарычал. Магия теперь не просто растекалась по телу, она бурлила, требуя позволить ей выплеснуться наружу. Её было так много, что голова шла кругом, как от опьянения. Никогда прежде, даже используя кольцо из Алатыря, царевич не ощущал ничего подобного.
Аспид первым сделал огромный скачок вперёд, но Яр ловко перехватил его, вцепившись зубами в горло и что есть силы сжал свою пасть. Одновременно с этим прямо из земли выросли ледяные шипы, пронзая тело чёрного дракона со всех сторон. Отец издал неприятный свистящий звук и несколько раз дёрнулся прежде, чем замереть.