Все сделали большие глаза.
- Я так давно хотела познакомиться с тобой, Кира, - начала разговор Лили.
- Я тоже. Как я могу обращаться?
- Зови меня по имени, только негромко, - засмеялась Императрица. – Рассказывай, не томи, как там у нас на Земле дела?
Кира медленно начала, а потом её понесло. Она всё говорила и говорила, периодически останавливалась, но Лили в нетерпении даже постукивала каблучком. Она была на седьмом небе от счастья, встретив свою соотечественницу.
Не прерывая разговор, они встали, стали прохаживаться по залу, спустились в сад.
- Называй меня на ты, - попросила вдруг Лили, - пока никто не слышит.
Она приобняла Киру от избытка чувств:
- Ты не представляешь, насколько я соскучилась по Земле. Тебе не нужно многое объяснять, растолковывать – ты выросла в той же среде, что и я. Какая свобода, какая прелесть общаться с тобой, слушать родную речь, Кира, дорогая!
Кира тоже была счастлива. Она не ожидала, что Императрица окажется такой простой, обычной, не заносчивой землянкой – родственной душой. С ней можно быть естественной, не нужно стараться понравиться – они поняли друг друга и приняли с первых минут знакомства.
Они ещё бы общались, но Лили нужно было переключиться на остальных гостей.
- Встретимся после бала, Кир, и пообщаемся ещё. Хорошо?
Кира согласно кивнула и попрощавшись, вернулась в зал, где приятно проводили время её свекрови, слушая музыку в живом исполнении. Окружив Киру, они направились в зал, где должны были находиться их мужья, чтобы всем вместе отбыть в своё представительство.
У Императора
Восемь сартов и ифлон, статные, мужественные, в богатых, расшитых золотом мундирах вошли в зал после объявления об их появлении. Император Морэл кинул взгляд на своих побратимов и отметил, что они с живым интересом смотрят на приближающуюся делегацию. Впереди вместе с наследником шел Правитель Кротарий. За ними – три сарта: Кровелий, Каларий, Корелий; после них – побратимы Крома: Серджай, Саритий, Алькур и Луаний.
Все присутствующие замерли: настолько торжественной и впечатляющей была делегация. Морэл приветствовал всех дружелюбной улыбкой.
- Вас можно поздравить, Правитель Кротарий? Ваш сын создал крепкую сильную семью, взяв в жёны прекрасную девушку одной расы с нашей избранницей.
Гости поклонились с уважением.
- Да, мы очень рады такому значимому событию, а также рождению двух замечательных внуков, которых мы тоже хотим, с вашего позволения, представить.
- Конечно, мы будем только рады, - одновременно проговорили все побратимы Морэла.
Кротарий развернулся, подал знак, и в зал вошли два воина, неся на руках по крепкому розовощёкому малышу, которые с любопытством озирались, но не плакали и даже не собирались. Морэл и его побратимы встали и приблизились к малышам. Мужчины весело переговаривались, шутили, потом осторожно взяли на руки и стали передавать малышей друг другу. Мальчикам такое внимание не было тягостным, они привыкли к большому количеству взрослых, которые без конца восторгались ими. За всем этим действом напряжённо наблюдали отцы малышей. Морэл приблизился к ним и вдруг по-простецки похлопал Крома по плечу со словами:
- Не переживай, мы осторожно.
- Мы так рады, что у нас в Империи появилась ещё такая же семья, как наша, - обратился к гостям Корэл, а Сеп и Форк кивнули. – Землянки – удивительные создания, мудрые, несмотря на молодость, и справедливые.
- И очень сострадательные и добрые, - добавил Кирес с мягкой улыбкой на лице.
- Да, я подумал об их исключительности, когда увидел в недалёком прошлом, как ваша семья прогуливалась по центральной площади. Тогда я понял: моей женой будет землянка, и никто больше, - признался Сердж.
- А друзья стали побратимами? – понимающе заключил Корэл.
- Да, так и случилось, - подтвердил Сердж.
— Это же замечательно! – и Кор засмеялся. - Друг, ставший побратимом, очень ценен: ты знаешь все его сильные и слабые стороны, и ты уверен, что он никогда не оставит тебя в трудную минуту, что он будет рядом и в беде, и в заботе об общей жене и всех детях.
Побратимы Корэла подошли и встали с ним рядом, образовав стену.
— Вот так мы живём, поддерживая друг друга, и вам говорим: всегда будьте рядом, чтобы ваша женщина не страдала от горя и разочарования, а каждый день радовалась встрече с вами, любила и делала счастливым каждого из вас, - проникновенно произнёс Форк.