Быть может, выбор пал на него из-за огромного, по форме напоминающего ухо, входа в раковину, из-за чего, кстати, зоологи переводят его латинское название Strombus gigas как «великанье ухо». Но скорее всего причина состоит в том, что этот вид встречается чаще других по всей области, начиная от Флориды и Багамских островов на севере, вдоль Больших и Малых Антил и до северного побережья Южной Америки. «Великаньи уши» можно найти во время отлива на отмелях среди морской травы. Но чаще они встречаются на глубине. Там их ищут с рыболовецких судов, просматривая кристально чистую воду через специальный бинокль. Огромные раковины легко различить среди растительности и песка на дне. Теперь стоит только нырнуть или зацепить их длинным шестом с большим крюком на конце.
На Багамских островах для сбора этих раковин существуют специальные шесты, достигающие в длину десяти метров. На Гренадинах к такому методу сбора раковин относятся скептически, и шесты в этих местах короче — не более шести — восьми метров. Здесь утверждают, что при подъеме таким способом из «великаньих ушей», возможно, часто выпадают имеющиеся в них жемчужины. «Вот почему, — сказал один из клифтонских рыбаков, — стоило бы иметь нечто вроде ковша, который бы их подхватывал».
А жемчуг здесь очень дорого ценится. Говорят, что в XIX веке платили иногда несколько сот американских долларов за жемчужину. А одна крупная жемчужина принесла своему владельцу, жителю Нассо (столицы острова Багама), не менее 5 тысяч долларов. Сейчас цены значительно снизились. Произошло это после того, как было обнаружено, что первоначальный блеск жемчуга вскоре тускнеет, особенно под воздействием сильного освещения. Но все же и сегодня за жемчужину из «великаньего уха» платят до 20 долларов, а это хорошие деньги для бедных вест-индских рыбаков.
Однако прежде всего «конк» ловят ради мяса, которое для местных жителей многих здешних островов, особенно Багамских, является важнейшим и почти единственным источником животного белка. Моллюсков погружают в лодки и по возвращении на берег обычно оставляют ползать по так называемым краулс — дорожкам, перегороженным кольями или насыпями из раковин. В Клифтоне вдоль берега множество таких «краулс». Когда раковину собираются использовать, конец ее спирали отрубают. Через отверстие ножом подрезают внутреннюю часть моллюска, и «еда выходит сама». После очистки мясо может быть приготовлено по-разному. Едва ли стоит удивляться, что особенно разнообразны блюда из «великаньего уха» на таких, например, островах, как Мартиника.
Сначала «ламби» щедро поливают соком цитронеллы и обтирают пеплом древесного угля, а затем тщательно споласкивают в проточной воде. Тем самым счищают слизь. После этого мясо отбивают на доске до тех пор, пока оно не становится таким мягким, что буквально распадается на куски. «Положите их (кусочки мяса. — Б. Ш.) в кастрюлю с подсоленной водой и дайте им прокипеть до тех пор, пока количество воды в кастрюле не уменьшится на несколько столовых ложек, — продолжает автор креольской поваренной книги, изданной в Фор-де-Франсе. — Потом в другую кастрюлю положите немного сливочного или растительного масла, цитронеллу, несколько лавровых листов, чабрец, петрушку, кусочек свежего перца, нарезанный шпик и лук. И наконец, влейте туда бульон с кусочками «ламби» и варите все это на медленном огне примерно четверть часа. При подаче на стол добавьте сок цитронеллы».
Люди, знающие креольскую кухню, могут представить себе непередаваемый вкус блюда, приготовленного по этому рецепту. Но довольно вкусно и другое, проще приготовленное блюдо из «ламби»: мясо, отваренное в морской воде, в которую добавляют цитронеллу.
Если верить местному населению, то «конк», или «ламби», не только вкусная, но и удивительно полезная еда, способствующая сохранению молодости и бодрости (особенно у мужчин).
«Королеву великанье ухо» едят не только в местах, где ее вылавливают. Нанизанное на веревку мясо этих моллюсков в большом количестве экспортируют с Гренадин на другие острова — Сент-Винсент, Гренаду и Тринидад. Моллюсков чаще всего держат в воде до прибытия к порту назначения, причем воду время от времени меняют. С островов Терк и Кайкос, к югу от Багам, этот товар отправляют в сушеном видена перенаселенный Гаити, где ощущается самый острый недостаток белков среди островов Вест-Индии. Этим путем ежегодно экспортируется 500–600 тонн мяса, которое добывается из более чем трех миллионов раковин.