Повсюду, где встречается «великанье ухо», на берегах можно увидеть огромные горы раковин с характерно обрубленным шпилем, указывающим на то, что мясо их уже использовано. Карибы, называющие этого моллюска «оуатабоуи», когда-то из его раковины делали различные полезные кухонные поделки. Множество такого рода вещичек можно встретить среди кухонных куч в местах бывших индейских поселений.
Подобное использование самой раковины сейчас забыто, но во Флориде, например, из «великаньих ушей» делают красивые камеи. Я читал также о том, что «конк» в порошкообразном виде может быть использован при производстве тонкого фарфора.
Однако раковина с отрубленным концом не может быть использована ни для изготовления «рога», ни в качестве сувенира. Для этих целей моллюска умерщвляют внутри раковины и ждут, пока он засохнет, а потом уже из нее делают различные декоративные безделушки, которые очень нравятся туристам. В некоторых местах торговля подобными сувенирами настолько распространена, что это начинает угрожать самому существованию «великаньего уха». Можно привести печальный пример с островками у берегов Флориды, где эта раковина уже давно стала чрезвычайной редкостью. Это относится и к Багамским островам, где хищнический отлов и значительный экспорт «великаньего уха» на Флориду серьезно угрожают существованию его в здешних местах.
Поэтому несколько лет назад на Багамских островах ввели даже ограничение отлова «куин конка» лишь ради получения самой раковины. Законом запрещается также вывоз раковин без отрубленного шпиля. Но поскольку численность населения и туристов здесь непрерывно растет, закон оказывается бессильным.
Для эффективной защиты какого-нибудь животного необходимо прежде всего знать условия его существования, и в первую очередь где и как оно размножается. К сожалению, о «куин конке» удивительно мало сведений такого рода. Ученые даже не знают, чем он питается. Он «живет главным образом за счет падали», — пишет один американский автор. Другой же рассматривает его как агрессивное хищное животное.
«Куин конк» чрезвычайно подвижен и очень быстро передвигается, отбрасывая воду своей мускулистой ногой. Один удар ею перемещает «великанье ухо» сразу на несколько сантиметров. Пытаясь уйти от настигающего его противника, он может сильно ударить его рогообразным концом ноги, напоминающим коготь. Именно это да еще его подвижные глаза создают впечатление агрессивности. Но когда в 1958 году американский биолог Джон Рэндэл начал подробнее исследовать жизненные условия этого вида, он обнаружил, что «великанье ухо» в действительности травоядный моллюск и питается прежде всего морскими водорослями.
Он выяснил также, что самки откладывают яйца на песчаном дне — до 750 000 за один раз! Столь необычайная плодовитость развилась у «великаньего уха» в связи с высокой смертностью молодняка и из-за того, что у него множество врагов. Днем малыши зарываются в песок и только ночью выходят на промысел. Таким образом они спасаются от многих дневных хищников. Но, став повзрослее, они уже не зарываются в песок, и тогда число их врагов возрастает.
Самый опасный враг «великаньего уха» — леопардовая рыба-пила, хищник, уничтожающий и самих моллюсков, и их раковины. В желудке одной такой пятидесятикилограммовой рыбы-пилы, которую препарировал Рэндэл, были найдены мягкие части моллюсков сорока «великаньих ушей». Их обнаруживали также в желудке многих других рыб с сильно развитыми челюстями. Рэндэл находил остатки взрослых «куин конк» даже в желудках рыб, которые, казалось бы, никак не могли справиться с ними. И понемногу он нашел разгадку: это каракатицы убивали и вытаскивали улиток из раковин, а затем рыбы перехватывали й поедали их добычу.
На взрослые «великаньи уши» нападают и крупные крабы-отшельники. Они съедают содержимое, а затем поселяются в освободившейся раковине. Обычно они прячутся между скалами и камнями. Единственное животное, которое в состоянии самостоятельно разбить взрослое «великанье ухо», — это так называемая черепаха каретта, вес которой достигает трехсот килограммов.
Рэндэл собирал все эти факты, чтобы разработать меры по защите «великаньего уха» в тех районах, где ему угрожает развитие туризма. Но выводы, к которым пришел Рэндэл, не очень ясны из его отчета, опубликованного в журнале «Си фронтьерс» за 1964 год. Рассуждения же его сводятся примерно к следующему: конечно, не очень бы хотелось уничтожать врагов этого моллюска и вряд ли можно говорить об объявлении его заповедным в период размножения: ведь размножается он в любое время года, исключая период с ноября по январь.