«Гребень расположен не вдоль удлиненной стороны плавучего колокола, а поперек. В результате этой асимметрии «военный кораблик» движется не по направлению ветра. При ветре он плывет вперед или правой или левой своей стороной в зависимости от того, «правая» это физалия или «левая».
А это в свою очередь зависит, по утверждению английского исследователя фауны моря А. X. Вудкука, от места рождения физалии и от ее приспособленности к аэрогидродинамическим условиям периода пассатов, которые к северу от экватора дуют с северо-востока, а к югу от него — с юго-востока.
Когда дует ветер, пена, фукус и другой плавучий материал обычно собираются в длинные гряды. Эти гряды располагаются параллельно направлению ветра, и само возникновение их связано со структурой ветра. Ведь то, что мы называем ветром, не является в действительности единой воздушной массой, движущейся в одном направлении. Это, скорее, система парных вихревых потоков, в которых каждый отдельный поток можно сравнить со стремительной воздушной спиралью. В каждой такой паре один виток движется в направлении движения солнца, а другой — в противоположном направлении. Под влиянием вращения Земли последний в северном полушарии больше, в то время как в южном полушарии — наоборот. Однако в обоих случаях больший виток всегда находится к западу от меньшего.
Подобные потоки образуются и в воде, являясь зеркальным отражением воздушных, причем под влиянием пассатов северного полушария водяные спирали, вращающиеся в одном направлении с солнцем, будут больше, а в пассатном поясе южного полушария — наоборот.
Между этими двумя водяными струями вода как бы «закипает», устремляясь влево и вправо — наискосок от направления воздушных потоков. И между двумя разнонаправленными парами витков, где встречаются спирали воды, «поток» устремляется вниз, причем все плавающее на поверхности в связи с этим собирается в характерные плавучие гряды.
И если бы физалии «парусники» (к ним относятся и «португальские военные кораблики», и другие не опасные меньшие по размеру их родственники) были бы симметрично сложены, они неминуемо оказались бы в такой же плавучей гряде. Именно поэтому они асимметричны; это дает им возможность плыть перпендикулярно плавучим грядам и тем самым избегать опасных зон и в то же время питаться планктоном в «бурлящей» воде между этими грядами.
Однако, по мнению Вудкука, степень этой возможности зависит от того, в каком направлении они развернуты. Он рассчитал, что «правые португальские военные кораблики» в северном полушарии движутся под углом 30 градусов к западу от направления ветра и плавучих гряд. Тем самым они значительно больше времени находятся между этими грядами, чем «левые португальские кораблики», которые передвигаются под углом 45 градусов по отношению к направлению ветра, причем более плотными грядами, из-за чего они рискуют запутаться в фукусе.
В южном полушарии все происходит, естественно, наоборот, и Вудкук считает, что из-за этого по закону естественного отбора «военные кораблики» северного полушария чаще «правые», в то время как их «родственники» в южном полушарии наследуют преимущественно противоположные качества.
По мнению Вудкука и ряда других исследователей, это в высшей степени удивительный пример влияния природной среды на животный мир. Но не все придерживаются подобного мнения. Однако одно совершенно очевидно: «правые» и «левые» «португальские военные кораблики» по естественным законам вынуждены плыть в противоположных направлениях, и поэтому не удивительно, что, находясь в одной и той же «армаде», они совершенно одинаково несимметричны.
Следует также отметить, что эти ужасные «медузы» живут сообществами, где существует весьма четкое разделение труда и вместе с тем проявляется совместная деятельность на общее благо. Одни из них обладают щупальцами для добывания пищи, которой они обеспечивают все сообщество, другие пережевывают пищу, состоящую из планктона или мелкой рыбы, третьи обеспечивают размножение, четвертые — порядок передвижения.
А вот образ жизни коллеги «португальского военного кораблика» — хандрофы (Vevella), которая во взрослом состоянии достигает не более нескольких сантиметров и которая тоже имеет гребень, совсем иной. По данным современной науки, она является индивидом-одиночкой, имеет рот, щупальца и половые органы. И как бы она ни была похожа на «маленький португальский военный кораблик», она все же относится к ближайшим родственникам физалии.
У хандрофы больше врагов, чем у «португальского военного кораблика», на который решаются нападать лишь некоторые морские черепахи. А вместе с хандрофами водится питающаяся ими и янтина (Janthina), которая постепенно обгрызает их нижнюю часть, пока не остаются лишь плавучая пластинка и гребень.