Такова история появления «вест-индских» книг Бенгта Шёгрена. С первой из них — «Острова среди ветров» — наш читатель уже знаком; она была выпущена издательством «Мысль» в 1967 году.
Перед нами вторая его книга о вест-индских островах, переведенная на русский язык.
Если в первой книге описывается путешествие главным образом по крупным островам — Большим Антилам, то во второй рассказывается преимущественно о Малых Антильских островах, причем в основном о таких, на которых редко удается бывать путешественникам, исследователям, журналистам и туристам.
Книга написана в свободной манере, композиция ее определяется маршрутом путешествия, впечатлениями автора, интересом его к тем или иным сторонам жизни островов. Бенгт Шёгрен и не ставил перед собой задачи дать исчерпывающее описание Малых Антил. Поэтому многих вопросов он касается лишь вскользь, мимоходом, кое о чем вообще не упоминает. Есть в книге и спорные положения, есть (правда, их немного) и такие, с которыми нельзя согласиться. Все это оговорено в примечаниях. Здесь же, в послесловии, мы попытаемся кратко охарактеризовать те стороны прошлого и настоящего Вест-Индии, которые позволят несколько дополнить нарисованную автором картину.
К моменту появления у берегов Антил первых каравелл Колумба острова эти были населены индейцами араваками й карибами. Первые переселились в Вест-Индию за много веков до открытия европейцами Америки. Переселение произошло с Южноамериканского материка, где находилась «колыбель» араваков — бассейн Ориноко и Рио-Негро; из этой «колыбели» аравакские племена распространились почти по всей Южной Америке. Остатки их живут здесь до сих пор.
Карибы, обитавшие вначале в верхнем течении притоков Амазонки — Шингу и Тапажос, в последнее столетие перед открытием Америки европейцами распространились очень широко, сначала по материку (где и по сей день в ряде районов сохранились их отдельные группы), а затем, оттесняя араваков, — по Антильским островам.
К началу испанской колонизации Вест-Индии Багамские острова, Куба, Ямайка и часть Гаити были населены араваками, другая же часть Гаити, Пуэрто-Рико и Малые Антилы — карибами. Как раз в это время между индейцами обеих групп разгорелась война, чем не замедлили воспользоваться испанцы, захватывая некоторые острова.
Предполагают, что число индейцев достигало тогда 600 или даже 700 тысяч человек.
Но уже в первые десятилетия XVI века в результате испанской колонизации большинство индейцев было истреблено. Лишь кое-где на островах сохранились небольшие группы карибов, отчаянно защищавших свою свободу. Последняя из таких групп была переселена в конце XVIII века (уже английскими колонизаторами) с острова Сент-Винсент в Центральную Америку. Из тех нескольких сот индейцев, о которых упоминает автор, большинство смешанного происхождения. Небольшими группами они живут на Доминике, Сент-Винсенте, а также на Тринидаде и на Кубе.
В связи с истреблением индейцев перед колонизаторами остро встал вопрос о рабочей силе. Это и было причиной ввоза африканских рабов, начавшегося с XVI века, но особенно увеличившегося со второй половины XVII века, после проникновения и закрепления в Вест-Индии конкурентов Испании, в основном англичан.
Точных данных о численности ввезенных в Вест-Индию рабов нет. По-видимому, их было значительно больше миллиона, но часть их затем была продана на материк.
Этнический состав ввозимых из Африки рабов был весьма разнообразен. Их привозили в основном из районов Западной и частично Центральной Африки, простирающихся от рек Нигера на севере до Конго на юге. Некоторая часть рабов была с восточного побережья Африки. Известны случаи ввоза рабов даже с Мадагаскара.
Рабовладельцы стремились как можно быстрее и основательнее «перемешать» рабов, добиваясь, чтобы на плантациях сосредоточивалось как можно больше африканцев, не понимающих друг друга. В таких условиях языком общения становился местный диалект английского (или французского и т. д.). Для негров, родившихся на островах, он был уже родным.