Кайя замерла на месте, даже не сообразив хоть что-то сказать, пока тяжелая фигура Укко растворяется в речном вечернем тумане, а внутри землянки хаотично что-то грохочет и стучит. Тали прижался к ее коленям, также несколько растерянно.
Но вот сквозь щель между досками забрезжил свет, и загремел тяжелый засов. Каарина и Тали одновременно вздрогнули - в открытом проеме показалась странная фигура: человеческий мощный торс опирался на большие руки, рядом на полу стоял масляной фонарь. Каарина взвизгнула в один голос с Талисманом. Фигура громко выругалась и потянулась вперед рукой, чтобы затворить дверь. И тогда Кайя увидела ноги, безвольно лежавшие на полу за телом и вспомнила слова Юки: "Он инвалид".
- Это вы - Ром? - уточнила девочка дрожащим голосом.
- Ну, я, и что теперь? - сердито ответил хозяин, оставив безуспешную попытку дотянуться до распахнувшейся двери. - Насмотрелась? А теперь дай мне закрыть дверь!
- Мне... херра Укко сказал жить у вас.
- Херра Укко! - насмешливо повторил мужчина. - Его уже так называют!
- Разве он вам не помогает? Зачем же смеяться? - возразила Кайя, поднимая скулящего Тали с земли - так и самой спокойнее.
- А это еще кто? - сузил Ром зрачки темных глаз.
Его коротко стриженная голова, казалось, сидела на самых плечах, делая оттого образ инвалида-цыгана более грозным.
- Это Талисман. А я Кайя... - девочка несмело заглянула в комнату землянки, переминаясь с ноги на ногу.
- Зачем ты здесь? - враждебно уточнил Ром, шаря руками по притолоке.
Там он нащупал специально прибитую ручку и, опираясь на нее, приподнялся. Теперь весь вес высокого цыгана приходился на напрягшиеся мускулы рук, а ноги приобрели нормальное положение, хотя они просто висели, без всякого признака силы, и зрелище было… жутковатое.
- Он... сказал, вы мне поможете поступить в Академию Механики.
Ром на мгновение переменился в лице. Потом долго смотрел на гостью сверху вниз, о чем-то думая.
- Можно... войти? - Кайе показалось, что надо проявить решительность.
Если эта дверь закроется, то ночевать придется у негостеприимной реки, с туманных берегов которой порой слышны леденящие сердце крики и возгласы.
- Пожалуйста, разрешите нам не ночевать снаружи!
- Входи, - сказал наконец цыган глухим голосом. - Свою помесь полярного медведя и собаки держи при себе, - кивнул он на Тали.
- Тали вовсе не помесь, - насупилась Кайя, входя в землянку и тут же цепляя ногой фонарь. - Ой! - успела она выбросить не ожидавшего такой подлости Талисмана и подхватить зашатавшийся источник света. - Поймала! - подняла фонарь торжествующе. - Нура всегда говорила, что я неуклюжая, - и после этих слов осеклась и помрачнела.
Кем ей теперь приходилась Нура?..
Ром повел кустистыми бровями. Прислал ему старик подарочек, нечего сказать.
- Стряпать хоть умеешь? - спросил он, не отпуская своего самодельного поручня.
- Совсем немного, - сказала Кайя тихо, грустно осматривая свое новое жилище.
Стены из земли были укреплены деревянными балками, кое-где осевшими в такой же земляной пол. В углу охапка сена и склад дров, странно криво сколоченный сундук. Грубо сложенный очаг у стены, узенькое окно над рекой и разложенные на полу инструменты неизвестного назначения рядом со странной металлической штукой, похожей на перевернутый утюг мамы Олава. На балках прибиты низкие полки, уставленные железными предметами.
- У вас странный дом, - изрекла Каарина, не будучи в силах решить, нравится он ей или нет.
Было в этой землянке какое-то магическое очарование, которое не позволяло назвать ее убогой.
- Находишь? - насмешливо переспросил Ром, окинув взглядом чуть осыпавшиеся стены. - Уверена, что хочешь тут жить?
- Он... немного волшебный, - заложила руки за спину Кайя, ковыряя носком каньги землю. - Думаю, что смогу его полюбить, если вы разрешите. Я постараюсь вам помогать, обещаю! - осмелилась она с надеждой заглянуть в его глаза. Удивительно темные, холодные и горячие одновременно!
- Твой Тали - действительно помесь собаки и медведя, - непонятно к чему, ответил Ром. - После неудачного эксперимента скрещивания летом их решили ликвидировать, видимо, щенку как-то удалось уцелеть. Если хочешь остаться на зиму, не смей оспаривать моих слов, - он осторожно опустился на руках на пол и закрыл дверь.
Стало чуть теплее. Затем Ром повернулся и ловко пополз на руках к охапке сена. Кайя, отодвинувшись от центра комнаты и по-прежнему держа фонарь, наблюдала за цыганом со смешанным чувством восхищения, страха, сострадания и любопытства. Тали же залаял и хотел было прыгнуть на странно движущееся существо, но Кайя воскликнула: