Леша собрал в кулак оставшиеся после жестокой нервотрепки силы, подобрал деревце и, используя его как таран, с воинственным воплем бросился на малыша. Тот тут же исчез из поля зрения, сгинул в темноте. Послышался удаляющийся бег, который быстро оборвался.
В отдалении взревел товарняк. Его звук ворвался в болотно-лесную тишину, разорвав ее в клочья, словно ветхую тряпку. По железной дороге потянулись мелькающие огоньки. По той самой железной дороге, на которую так хотелось выйти. Такой близкой и такой недосягаемой из-за бездорожья, камышей, топей и озерец.
Когда поезд затих вдали, темная, полная таинственных звуков лесная тишина мгновенно соткалась из разрозненных клочьев в непроницаемое одеяло без единой прорехи.
Хрюканье. Опять.
— Мамочка!
Хнык-хнык.
Несмотря на страх, Леша вышел из себя. Он желал во что бы то ни стало избавиться от этой проклятой лесной твари, которая их методично изводила. Лучше уж вступить в неравную схватку, чем бесконечно терпеть.
Если не дать ему отпор, ночь не закончится никогда. Вы вечно будете топтаться у этого берега, трясясь от холода и страха. Или от безысходности у вас поедет крыша — и вы прикончите друг друга.
Он преследует вас от самой Залядки, черт возьми! Тот дядька, что за вами следил, — еще одно из сотен, тысяч, миллионов воплощений вепря. Вот что за чертовщина тут творится. Проснулось древнее зло, которое долго и крепко спало, — вот и оставили люди эти края…
Стиснув зубы, Леша достал из-за пояса топор и ринулся к кустам поодаль у берега. Именно оттуда теперь доносилось детское нытье. Разъяренно продираясь сквозь заросли и рискуя выколоть себе глаза ветвями, он отыскал маленькую фигурку, которая при его приближении съежилась и жалобно захныкала.
Ты меня не разжалобишь, тварь. И не испугаешь.
Красная пелена гнева застлала глаза. Колючки кустов цеплялись за одежду, даже сквозь джинсы больно впиваясь в кожу. Но Лешу было не остановить. Разрывая ногами путы растений, он подобрался к фигурке, размахнулся топором и снес мальчонке полчерепа. Того отбросило в озеро. Послышались хруст ветвей и плеск воды.
Леша присмотрелся. Внизу можно было различить очертания порушенной упавшим телом бобровой хатки. К сооружению тихо приблизились две округлые тени.
Бобры.
Животные принялись терзать что-то зубами. Было слышно, как трещит одежда, как рвется свежее, сочащееся горячей кровью мясо.
Он тщательно обтер топор о мокрую траву, продрался обратно на открытое пространство и на ватных ногах пошел туда, где они стояли с Юлей минуту назад.
Она исчезла.
Новая волна ужаса захлестнула его с головой.
— Юля?! — воскликнул он, остановившись.
— Я здесь.
Она вскарабкалась по крутой песчаной насыпи на высокий берег.
Он шумно выдохнул. Они обнялись.
— Это точно ты?
— А это точно ты?
Они принялись истерически хихикать.
— Давай позвоним координатору.
— Давай. Как раз полтора часа прошло. Они уже должны быть здесь.
Если их кишки не намотал на клыки кабан.
Координатор удивился, что спасатели еще не явились. Он попросил быть на связи и пообещал перезвонить, как только что-нибудь узнает. Не прошло и минуты, как он сообщил, что волонтеры уже в полутора километрах от места назначения.
Ждать оставалось недолго. Теперь они точно знали: их вот-вот спасут.
Через полчаса вдалеке замелькал свет мощных фонарей. Спасатели позвали потерявшихся, и они отозвались. Где-то поблизости захрюкал вепрь.
— Как вас так угораздило?
— Спасибо навигатору. Завел не туда.
— Чай будете?
Конечно, они будут чай.
Юля и Леша немного согрелись, волонтеры выдали им по фонарику и повели через заросли к машине. Переход занял всего ничего — несколько минут. Внедорожник спасателей стоял на лесной дороге.
Все загрузились в салон, и машина, подскакивая на высоченных ухабах, покатила прочь из треклятого места.
— Больше никаких подобных походов, — пообещал Леша Юле и самому себе.
Она глазами дала понять, что полностью согласна, и прильнула к его плечу.
Сидя на заднем сиденье, он рассматривал участки дороги, выхватываемые из тьмы лучами фар. Из земли повсюду торчали тонкие обрубки, оставшиеся от грубо срезанных спецтехникой молодых деревьев. Дорогу, по-видимому, проложили — или, скорее, обновили — совсем недавно.
У одного из спасателей запиликал мобильник.
— Алло… Пацаны, стоим на месте, — сказал он своим.
Водитель остановил внедорожник, но двигатель заглушать не стал.
Леша и Юля насторожились.
Сейчас вас выволокут из машины, изобьют и оставят здесь подыхать!