— Не трогай, — одними губами прошептал-просипел позеленевший Кати, сухожилия на его горле вздулись, — уже слишком поздно, он погрузился в скилл. Если отвлечь его, не выйдет…
На лицах дракатонов — шок, ярость, обида, ужас, недоумение, виноватость… Они его потеряли, он ушел… ушел… ушел…
….Некогда привычный много сотен лет назад ритуал, ворвался в его голову неожиданно быстро. Очерчивает мысленный круг, расширяет поиск — где же он — горящая свеча в поле, яркий огонек, только бы был еще жив… Сколько вибрирующих, разноцветных нитей! Где же?.. Его силы стремительно уходят, чувствует подпитку додзена… И ему сразу становится спокойней на душе, будто он возвратился в те дни, когда всему было простое объяснение. Вот он! Нашел! Красно-золотая яркая нить! Он внимательно смотрит на пульсирующую нить, закрывает внутренние глаза и искусственно замедляет дыхание — «иди ко мне! Я твой Господин, повинуйся!» — Существо замерло, вырывается, ему же надо бежать… он протянул руку, схватил нить в кулак — дернул — эта жизнь теперь в его руках — «повинуйся, ящерка, твой Господин здесь! Задумался, посмотрел вокруг в удивлении, увидел меня, пискнул, упал на рыжее брюхо, заскулил…» — Он чуть дунул в него… «Нет, падать нельзя, нет, на колени, а теперь стой, терпи, да, больно, терпи, нет, падать нельзя, я с тобой, да…да… ДА! ЛЕТИ!»
…Стаси вдруг замер, лицо его стало земленисто-серым, икнул… Улыбка сошла с его лица; и хотя черные глаза буквально впились в глаза Кора, казалось, что Стаси внимательно смотрит куда-то вдаль, словно не замечая ничего вокруг себя.
— Что, друг, что случилось? Ты ранен?
Стаси вдруг, захрипев, упал с лошади. Вытянулся мучительной дугой, дернулся раз, другой… Замер…
Кор слетел со своей лошади, кинулся к другу, поднял его голову с широко открытыми, невидящими глазами.
«Все? Конец?»
Да что же это такое! Это какая-то суларская неведанная магия? Кор был готов рвать волосы на голове. Он знал, что они умрут сегодня, но, как более слабый боец, надеялся умереть первым.
Стаси снова задергался, как марионетка, повинующаяся чужому приказу, встал на колени, закинул голову к небу и дико заорал, его глаза закатились, казалось, что-то изнутри дракатона отчаянно бьется, разрывает его, он весь вдруг вспыхнул. Кор почувствовал, как энергия покидает его друга, открыл себя всего — «дыши, друг, дыши». Стаси замерцал… и на его месте появился светло-рыжий огромный дракон. Он стоял, качаясь, мотая рогатой треугольной головой, расправил огромные крылья, уставился на них в тупом обалдении, попятился назад, неуклюже сел на хвост, жалобно курлыкнул… Вокруг все заорали — свои и суларцы. Бой смялся, все смешалось, установилась странная тишина…
Черные глаза дракона встретились с ошарашенными глазами Кора, которого трясло от перестройки додзена. Кор кивнул, по огромной лапе залез на спину гигантского дракона и они взлетели в небо, торжественно трубя — «ну, где здесь враги?!»…
…Его лицо было блеклого грибного оттенка, губы синие. Он был абсолютно неподвижен… Повязки набухли кровью. Грехем что-то кричит… Кати держит его за виски… Айрин застыла на коленях с закрытыми глазами, раскачивается, лечит…
— Живи! Живи!
— А-а-а-а!
— Живи! Живи!
Но вот едва заметное колебание воздуха у его губ свидетельствует о том, что он дышит.
— Эссейл, — громко и властно говорит Айрин. — Тебе нельзя сейчас спать. Очнись.
Хрип… Наконец-то. Едва уловимый трепет тела, звук, похожий на шорох листьев:
— Вернулся, живой…
— Хорошо. — Кати начал говорить, сердито, задыхаясь и пристально всматриваясь в его лицо в надежде увидеть в нём признаки сознания. Айрин продолжала читать заклинание, чувствуя, как он постепенно теплеет. — Мой Господин, Верити, если ты еще один раз, еще хоть полраза не послушаешься меня! Я, Господин мой, я… отшлепаю тебя, противный мальчишка! Я… я… свяжу тебя!
— Эй… — Тихий хриплый полувздох-полушепот…
На Кати смотрели ярко-желтые глаза сквозь узкие щелочки.
— Друзья называли меня Эй…
Кати Гаскелл крепко прижимал его к себе, словно украденное сокровище, а у самого глаза воспалённые и взгляд как у загнанного зверя.
Глава 4
Год спустя
Они тихонько крались вдоль темной стены.
— Стоп… — Шипящим шепотом прошипел он. — Идут…
«Нет!.. Попались!..»
Он вжал ее в белую шершавую стену, они забыли дышать, слившись с тенью, мрачные охранники протопали совсем рядом, чудом не заметив их.