Потом, с видом полного блаженства, она положила свою тяжёлую, жутковатую морду ему на плечо, прикрыв глаза с таким выражением, будто и не было на свете большего счастья. Но это было лишь впечатление. Её прищуренные глаза-щёлки, скрытые длинными ресницами, оставались зоркими. Наглая Складочка дышала запахом своего мужчины, но одновременно внимательно следила за обстановкой вокруг, сканируя толпу. Её хвост медленно раскачивался, а кончики ушей подрагивали, улавливая каждый шорох. Она и была счастливым обласканным питомцем, и оставалась безжалостной стражей.
А вокруг всё ещё стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь скрипучим дребезжанием Качупеллы и сдавленным смешком их друзей из шатра, которые уже понимали, что их жизнь только что стала гораздо, гораздо интереснее.
Воздух на поляне, ещё недавно разорванный магическим гулом призыва, постепенно сгущался вязким сиропом человеческих эмоций. Шок медленно отступал, уступая место шёпоту. Сначала робкому, ползущему из-за спин, словно тараканы из щелей: «Неужели, правда?..», «Качупелла…». Потом шепот набрал смелости, превратившись в гулкий ропот, где уже слышались едкие, пропитанные желчью нотки: «Поздравляю, конечно, но…», «Есть куда более достойные кандидаты, разумеется». Зависть, прикрытая тонким флером формальности, витала в воздухе, как болотный газ.
На их фоне безмолвная группа в длинных, скрывающих фигуры платьях и капюшонах, подпоясанных плетеным серебряным шнуром, казалась островком непоколебимого спокойствия. Лиц не было видно – лишь бледные, выбритые подбородки. Одна из фигур отделилась и поплыла в их сторону, будто не касаясь земли.
Его голос был сухим и монотонным, как шорох перетираемых древних пергаментов.
– Господа Зерил и Келан, поздравляем вас с таким необычным и редким событием. Многие века этот свиток лежал невостребованным.
Он сделал едва заметный знак. Один из помощников, до этого незаметно покинувший поляну, теперь возвращался из шатра, неся в руках невысокий архивный ларец из тёмного дерева, скреплённый потускневшими металлическими полосами и печатями. Ходили слухи, что за его скромной внешностью скрывается пространство неслыханной вместимости с целой сокровищницей древних рукописей и редкостных артефактов, а быть может, и сама сердцевина мировой библиотеки. Храмовник молча снял печати, открыл крышку и извлёк из глубин, выстланных бархатом, – свёрток из потемневшей кожи, с которого едва заметно струился холодок.
– Сейчас мы его передаём вам. Мы надеемся на его сохранность и на дальнейшую… его передачу нам обратно, когда в нём отпадёт надобность.
– Также мы надеемся на сотрудничество, – раздавался из-под нависшего капюшона тоскливый голос. – То есть, вы расскажете нам о вашем взаимодействии со столь божественным животным. И всё, что касается столь ценного вели...
В этот момент Коварность, устроившаяся на руках у дроу, шумно распахнула пасть.
– ...чества. Если вам нужна помощь в...
Она зевнула снова, еще громче, демонстративно.
– ... или совет, то мы к вашим услугам.
Качупелла разразилась оглушительным, натужным ахом. Казалось, её пасть вывернется наизнанку, обнажая бархатисто-черные дёсны, ряды ослепительно-белых кинжалов-клыков и нелепо розовый, извивающийся язычок. Это была демонстрация скуки, доведенная до гротеска.
Храмовника это не задело. Он не дрогнул, не изменил интонации, словно был лишен не только лица, но и обычных человеческих реакций. И закончив свою заученную речь, совершил короткий, отточенный поклон и так же бесшумно отплыл обратно к своей группе призраков.
Келан, чей взгляд мог пригвоздить к стене, проводил его лишь усмешливым прищуром из-под полуприкрытых век. Шрам на его щеке дёрнулся.
– Кажется, нас только что вежливо предупредили, что за нами установят наблюдение, – тихо произнес он, уголок рта дрогнул.
Рука Зерила-дроу легла на голову милейшему созданию, которое, закончив свой спектакль, уткнулось мокрым носом в его ладонь. Божественное животное требовало внимания, и оно было куда ценнее, чем слова каких-то скрытных храмовых служителей.