На этом дельном замечании решено было завершить день. Гордон с лёгким кивком удалился, унося с собой мысль о необходимости обновить инвентарь полотенец. Пока люди, и не люди, заканчивали обсуждать итоги экспериментов, животные, столпившиеся у выхода, вели свой собственный, не менее оживлённый совет. Их шёпот, слышимый лишь им, был на удивление громким и эмоциональным.
Лис Чик прижавшись к ноге Роланда, с горящими глазами шептал на ухо собачке:
– Как думаешь, Бублик, она согласится прорычать так же, там, в дальней зоне двора? Рядом с тем самым деревом, где эта вислохвостая тварь вечно в нас шишками больно кидается?
Бублик, всегда более осторожный, скептически хмыкнул, но уши его насторожились с явным интересом.
– Прям вижу, как она недоумённо столбенеет, как ты только что – с жаром продолжал Чик, рисуя в воображении картину мести. – В глазах её паника, и она падает со шмяком нам под лапы! Потом мы её наказываем... – он сладострастно причмокнул, – ...путём выдирания клоков шерсти на самом видном месте! И смотрим, как потом её чморят свои же! Как думаешь, наше чудовище согласится?
Арнольд, всё ещё восседавший на голове у неподвижного Бублика, одобрительно и громко пискнул, ясно давая понять, что он – «за». Его собственный опыт с рыком бездны делал его ярым сторонником применения магической мощи для решения насущных проблем, особенно если эти проблемы – наглые белки.
Их заговорщический шёпот и красноречивые взгляды, полные мольбы и коварных планов, не ускользнули от внимания Любы. Её голова повернулась в их сторону. Горящие зеницы сузились, а усы дрогнули. Казалось, она взвешивала это «благородное» предложение. В её взгляде мелькнула тень насмешки, смешанной с легким любопытством. Возможно, мысль о том, чтобы одним рыком решить многолетнюю войну со злорадным грызуном, показалась ей не лишенной определённого изящества.
Милашка не ответила ни звуком, лишь многозначительно облизнулась, размышляя, стоит ли её «Голос Бездны» тратить на столь приземлённое, но чертовски заманчивое мероприятие. Их война с белкой, похоже, выходила на совершенно новый, стратегический уровень.
Глава 14
Ужин в их большом, чуть странном доме проходил в по-настоящему семейной, уютной обстановке. Тёплый свет бра отбрасывал мерцающие тени на стены, за которыми, как все знали, скрывалась целая сеть потайных ходов – наследие прежних хозяев.
В центре стола, игнорируя окружающих, восседала Качупелла. Загадочное существо, напоминавшее посланника за грешными душами, управилось с очередным, который уж по счету, пирожком с душистой рыбной начинкой. С её появлением в доме у поварихи Юнны, хранительницы домашнего очага и семейных тайн, прибавилось хлопот, но та лишь посмеивалась и суетилась с явным удовольствием, подкладывая прожорливому питомцу новые порции. Для Юнны, пережившей с семьей не один переполох, эти хлопоты были лишь доказательством того, что дом жив и полон.
Напротив, терпя едкую рыбную вонь, сидел и пытался есть картофельное пюре с куриной котлетой еще один член команды и семьи – смазливый эльф Мартиэль. Его изящные черты были искажены гримасой отвращения, а длинные пальцы судорожно сжимали вилку. Он давился, сдерживая рвотный рефлекс, и его глаза слезились от едкого аромата. Вытирая их изящным платком, он бубнил себе под нос проклятия в адрес этой рыбы и всей несправедливости мироздания. Даже приобретённый за бешеные деньги «Поглотитель Запахов БУЭ-5000» последней модели, висевший у него на шее, позорно отступил перед аурой сомнительного лакомства, не справившись со своей заявленной обязанностью.
Кто-то из присутствующих перекидывался тихими шутками, стараясь не замечать ни вони, ни ворчания эльфа. Кто-то, отгородившись от суеты, читал свежий выпуск «Вестника Око Темени». Как раз в этот момент читатель доходил до интервью с семейством Лякру – теми самыми аристократами, чей недавний незваный вечер был так эффектно испорчен. На странице они с пафосом убеждали всех, что на них было совершено дикое нападение «безумной качупеллы», и требовали от хозяев твари возместить моральный и физический ущерб. Однако, как и в прошлый раз, сорвать куш не удалось. Прибывшая стража не обнаружила ни следов магии, ни самой качупеллы. Запоминающий артефакт на стене напротив их столика, как назло, оказался дешёвым низкокачественным устройством – не уловил чёткого изображения редкого существа, запечатлев лишь размытый, комичный ракурс падения всего высокородного семейства. В статье также сообщалось, что скандал подпортил репутацию «Феникса» – аристократы теперь объезжают заведение, боясь тусклых хроник.