Но её новый нюх и интуиция, подобно встроенному компасу, чётко помогали понять, насколько та или иная растительность ядовита и опасна. Одни испускали запах гнилого мяса, другие – сладкий, удушливый аромат, за которым следовало головокружение. Это знание приходило не из памяти, а из самого тела, давая возможность беспрепятственно обходить сею смертоносную красоту.
На очередном прыжке, перемахивая через полянку с дурно пахнущими цветами, она неловко приземлилась прямиком на примятую траву, где дремала стая диких животных. Эти похожие на волков существа с мощными лапами и серебристой переливающейся шерстью, увидев внезапно свалившуюся с неба Качупеллу, мгновенно вскочили. Глухое рычание наполнило воздух, оскаленные пасти и вздыбленная шерсть ясно говорили об угрозе и готовности к расправе.
От неожиданности и испуга, которого не было видно на её закаменевшей морде, Древняя Ужасть сжалась в комок, и инстинктивно, по-человеческой привычке, пискнула.
Но то, что вырвалось из её глотки, не было писком. Это был рокот из самой преисподней. Низкочастотный, сокрушающий волю грохот, от которого задрожала земля и с деревьев посыпались листья. Он был наполнен такой древней, безраздельной мощью, что казалось, зарычал сам лес.
Серые хищники застыли на месте, их угрожающие позы сменились оцепенением. Им хватило этой секунды молчаливого осознания, чтобы оценить масштаб существа перед ними. Затем, не сговариваясь, стая бросилась наутек, скуля и поджимая хвосты, растворяясь в чаще.
Люба-Качупелла лишь вздохнула – странным, шипящим звуком, в котором смешались облегчение и удивление. Смотря на опустевшую поляну, осознала простую, но очень важную мысль: хищники ей не страшны, по крайней мере, средние и мелкие. Её новое тело обладало волей и силой, способной одним лишь звуком обратить в бегство целую стаю.
Это открытие было пугающим и восхитительным одновременно. Мир был полон опасностей, но оказывалось, и она сама была одной из самых грозных.
Так грозное существо провело в лесу неделю. Не оставаясь надолго в одном месте, а подчиняясь смутному внутреннему компасу или просто инстинкту движения, постоянно передвигаясь вперёд, оставляя за собой бескрайние чащи. Лысая Гроза ела ягоды и грибы, безошибочно определяя их съедобность по тончайшим ноткам в сложной симфонии лесных запахов.
Глава 4
Однажды Люба набрела на небольшое озерцо, вода в котором была такой прозрачной, что видно было каждый камешек на дне. Соблазн оказался сильнее осторожности. С наслаждением, которое заставило её забыть о бдительности, она искупалась, ощущая, как прохладная вода омывает её складчатую кожу, смывая пыль и напряжение. А после, движимая внезапным импульсом, занырнула в глубину и с поразительной ловкостью поймала крупную, серебристую рыбину.
Преодолев мгновенную брезгливость к сырой плоти, она вдруг поймала на языке мимолётное, забытое ощущение – из того мира, что почти исчез. Прохладная гладкость, тающая плотность. Сашими? Слово всплыло из ниоткуда и так же быстро утонуло. С этим странным, почти ритуальным оправданием, съев добычу, она довольная, растянулась на солнечной полянке у воды, блаженно принимая солнечные ванны. Лучи согревали её призрачную кожу, рождая приятную, дремотную лень.
«Качупеллой быть не так уж и плохо», – лениво подумала Люба, переваривая обед. Сила, свобода, отсутствие боли... Но одной всё же скучно. Прежняя жизнь оставила в её сознании странное наследство: всплывали абстракции, понятия, названия вещей – но почти не осталось лиц, имён, личных историй. Был вкус шоколада, но не было человека, с которым бы его делили. Ощущение праздника – но без гостей. И, черт возьми, как же хочется чего-то жареного, с хрустящей корочкой! Или тушёного, с ароматным соусом... И сладенького, в конце концов. Медовых пряников или мороженое.
Потянувшись, отклячив зад и попеременно вытягивая задние лапки с грацией гимнастки, Первородная Погибель неожиданно зевнула, смачно и широко, обнажив внушительные клыки. Потом встряхнулась, сбрасывая остатки влаги и лени, и бодро двинулась дальше, вглубь незнакомого мира. Она была сытой, отдохнувшей и... почти счастливой. Впереди был путь, а в глубине души – тихая надежда, что однажды она найдёт не только пищу и кров, но и того, с кем можно будет разделить и жареное мясо, и одиночество.