После того случая, когда натурщик стал неожиданным свидетелем вылезания из норы, больше ей не встретился ни один человек. Лес, казалось, поглотил все следы их присутствия, оставив её наедине с собой и его дикими обитателями.
Встречались только животные, которые, учуяв её за версту, моментально исчезали из поля зрения. Птицы замолкали и замирали на ветках, грызуны прятались в норы, а более крупные звери бросались в чащу, неистово ломая сучья в тщетной надежде скрыться. По их мнению, они скрылись. Но для Качупеллы эти попытки были смешны и трогательны одновременно.
Ибо, только захотев, она могла моментально их найти. И не только по запаху, который был для неё густым, цветным шлейфом в воздухе. И не только по слуху, улавливавшему каждый прерывистый вздох и стучащее от страха сердце. Главным был взор – её затягивающие глаза, видевшие саму жизнь.
Люба видела их ауры – сияющие, пульсирующие клубки страха, любопытства, голода. Каждое существо оставляло за собой яркий, невидимый для них самих след, словно светящуюся нить в паутине мира. Пустотный взгляд мог проследить за этой нитью куда угодно – в самую глубокую нору, на верхушку самого высокого дерева.
В этом была странная, одинокая мощь. Её призрачная тень была невидимым центром этого мира, его скрытым полюсом. Всё вращалось вокруг неё, всё ощущало её присутствие и расступалось, как вода перед носом корабля. Не из уважения, а из страха.
И Скрытая Угроза не преследовала. Не нарушала этот хрупкий порядок, но позволяла им думать, что у них получилось спрятаться. Позволяла им жить в их иллюзии безопасности. В этом было некое подобие милосердия, рождённое не из мягкости, а из превосходства, которое не нуждалось в постоянном подтверждении.
Одиночество было платой за эту силу. Лес был полон жизни, но для неё он оставался пустынным. Качупелла была королевой без подданных, богиней, которой некому было посылать молитвы. И она продолжала идти вперёд, через чащи, где всё живое замирало при её приближении, в тишине, которую создавала она сама.
Глава 5
Следующие два дня были посвящены полетам. Её раскрывшиеся перепонки были кожистыми и огромными, напоминая крылья летучих мышей, но больше, мощнее. До сих пор ей было не понятно, как они, такие огромные по сравнению с её телом, складывались и умещались совершенно бесследно. «Не иначе, магия», – смирилась она, предпочитая не ломать голову над тем, что всё равно не могла объяснить.
В предыдущие дни, не убирая крылья до конца, а оставляя накидкой, Люба чувствовала их тяжесть и шелест за спиной, привыкая к новому весу. Несколько раз она их расправляла и делала неуверенные взмахи, ощущая, как могучие мышцы на спине и грудине наполняются силой. Но всё же боялась оторваться от земли, инстинктивно цепляясь лапами за надёжную почву.
Но сегодня, более менее свыкнувшись, Теневая Грация приняла твёрдое решение. Хотя бы зависнуть над пушистой травкой. И не высоко. Ну очень желательно не высоко!
Первые, пробные взмахи давались легко, просто разгоняя воздух. Потом темп увеличился, крылья начали с силой отталкиваться от невидимой опоры. И наконец, в один миг, передние лапы оторвались от земли, а следом – всё остальное тело, лёгкое и послушное.
Люба радовалась успехам так, как не радовалась, кажется, никогда. Её демонические глаза сияли, отражая небо, а её пасть растянулась в самой, что ни на есть настоящей, человеческой улыбке восторга. Хотя со стороны это, конечно, выглядело жутко. Словно сама Смерть, зависла в воздухе и оскалилась в предсмертной гримасе.
Она не падала! Она летела! Небольшой порыв ветра качнул её в сторону, и Лысушка забавно заработала мембранами, чтобы сохранить равновесие, издав при этом не шипение, а нечто вроде торжествующего визга, который, впрочем, тоже звучал как скрежет по стеклу.
Это было не просто новое умение. Это была свобода в квадрате. Теперь её владения простирались не только вширь, но и ввысь. И этот новый мир, открывшийся с высоты нескольких метров, был восхитителен.
Первые продолжительные полеты были сопряжены с трудностями, но чисто практическими, а значит – решаемыми. Терпение и труд, так сказать, всё перетрут, даже если у тебя массивные крылья и хвост.
Ученицу Века немного штормило в воздушных потоках, и не один раз заносчивый ветер заносил её прямиком на деревья, где словно гигантская летучая мышь-неудачник, комично зависала, вцепившись длинными когтями в ствол. Или приходилось отбиваться от самого дерева, которое внезапно начинало шевелиться и щёлкать ветвями, обрадовавшись добыче, свалившейся с небес. Покорительница неба, пару раз, просто висела тряпочкой на суку, беспомощно перебирая лапами в воздухе и переводя дух, смотря на землю с новой, не очень комфортной высоты.