— Так и еду потеряли без нас, — спокойно парировала Валуа, она к таким играм давно привыкла, при дворе Короля Солнце все пытались прогнуть друг друга, по поводу и без оного, причем далеко не силой…
— С тобой трудно договориться, я пытаюсь заключить сделку, выгодную для обеих сторон, — лайми бросил пустое, ложное обвинение, тоже один из приемов, призванных сбить оппонента с толку.
— Конструктивом тут и не пахнет, ты просто тянешь одеяло на себя, — отрезала многоопытная француженка и рубанула с плеча, — Если не хочешь продолжать наше сотрудничество, то можем вообще разойтись в разные стороны!
— Это ты решила изменить нашу тактику, я лишь пытаюсь выработать эффективное и честное решение, — настаивал на своем Крочбэк.
Герцог Ливерпула тупо не желал ничего менять, даже в ущерб общему делу. Парадокс, однако имел место быть даже в большой политике, иногда личное спокойствие или ложные убеждения лица, принимающего решение, приводили к весьма ущербным, нелогичным решениям.
— Черт, ты невыносим! — Валуа устала, поэтому включила девушку, — Давай оставим все как было.
— Хорошо, — недовольно буркнул собеседник, вроде ничего не изменилось, а отношения между союзниками ощутимо разладились.
Команды продолжили двигаться в прежнем темпе, однако на четвертом острове не нашли ни одного артефакта, только провизию, причем ловушек стало существенно больше, появились первые потери. Исследование следующих двух атоллов закончилось примерно таким же результатом, количество призов уменьшилось, а опасных капканов росло. Отто фон Гребен и Татх Сингх понимали выгоды предложения Терезы, но сделать ничего не могли, лидеры наотрез отказались обсуждать новую тактику. Упрямый и недоверчивый Винчестер не мог помириться с обиженной Валуа.
Тем временем диверсионная деятельность Михаила Романова становилась все более очевидной, больше некому забирать амулеты и устраивать изощренные препятствия. Однако что-то исправлять уже было слишком поздно, отряды так и шли вперед, добывая уже не слишком нужные провизию и снаряжение. Среди рядовых бойцов рос страх перед кошмарным русским, который в одиночку добыл больше амулетов, чем два с лишним десятка человек, к тому же уверенность в победе подтачивали неразумные действия двух командиров.
— Я прекращаю искать тайники, ничего кроме еды мы тут не найдем! — заявила Тереза после того, как был досконально осмотрен восьмой остров, — Мы уходим к финишу, а ты делай как знаешь!
— Разве это разговор союзников? — по инерции возразил Крочбэк.
— Считай, как хочешь, — махнула рукой Валуа и отдала приказ взять курс на последний атолл.
— Следуйте за ней, — Винчестер пересилил себя, понимая, что уже ничего не найдет, поэтому было бы неплохо хотя бы как можно раньше оказаться на финише.
Регата, после решения пропустить первые три острова, пошла как по маслу. Без врага за спиной, без лишней спешки начал собирал артефакты, настраивал ловушки, классно! К тому же обнаружил, что между атоллами существуют аномальные течения, похоже это отражение потоков маны в реальном мире. Немедленно оседлал морские реки, и моя скорость значительно увеличилась, так что смог добыть просто нереальное количество магических девайсов. Правда пришлось немного задержаться в нескольких ключевых местах, исправлял все те же узоры древних, которые удерживали архипелаг над водой.
Без помощи полипов вряд ли потянул столь масштабную задачу, просто не хватило бы времени и резервов, однако вместе с колониями кораллов и зооксантеллами ремонтные работы прошли легко и непринужденно. Даже не отвлекался на отдельные моменты, мысленно рассчитывал контуры, отправлял укрупненные макеты симбионтам, и они сами вносили необходимые правки. Получилось замечательно, огромная система буквально на глазах воспряла, задышала и наполнилась маной. Древнее плетение постепенно разрушали британцы и аборигены, пытавшиеся защититься от захватчиков, но мне удалось восстановить гениальную волшебную махину.
Также параллельно продолжал фиксировать грандиозные подводные поселения и многочисленные объекты непонятного назначения. Пусть для постороннего взгляда они скрыты толщей воды и песка, однако, когда энергия своим током оживила древние каналы, мне при помощи «аурного зрения» удалось оценить невероятное наследие ушедших. Город на глубине или скорее целая страна поражал воображение, представил себе плодородные сады, купола роскошных дворцов, комфортные жилые кварталы… Определенно здесь процветала особенная, ни на что непохожая цивилизация, которая освоила сам Океан.