Караван начал формироваться еще в Каракасе, в него вошли китайские, индонезийские и филлипинские танкеры, причем по большей части заполненные не сырой нефтью, а бензином, дизельным топливом и мазутом. Конвой провели аккуратно, вдоль берега, прошли через Никарагуанский канал, где их ждали суда-рефрижераторы и контейнеровозы полные волшебными плодами, настойками, эликсирами и прочим. В гавани подождали еще пару дней, за это время прибыли сухогрузы с западного побережья с бухтами катанки, рулонами и слитками меди, оловом и бронзовыми полуфабрикатами.
Здесь же к торговому флоту присоединилась мощная эскадра Поднебесной, пол дюжины индонезийских и филлипинских боевых кораблей. Силы солидные, учитывая китайский ракетоносный крейсер, несколько эсминцев и фрегатов получилась настоящая армада, способная на равных противостоять практически любому флоту. Разве что не хватало авианосца, но даже Цинь Ши Хуанди не мог позволить выделить столь мощное судно для защиты каравана. Да и в целом считалось, что привлеченная защита избыточна, никакая пиратская эскадра не рискнет бросить вызов могучему подразделению.
— Адмирал Мяо, мы готовы к походу, — доложил секретарь, по молчаливому согласию миссию возглавил китаец, так как был выше званием и контролировал больше кораблей и пушек.
— Мы пойдем следующим маршрутом, — офицер указал на карту, — Двинемся севернее линии экватора, пройдем немного южнее Сандвичевых островов и без заходов в порт достигнем Филлипинского моря.
— Ммм… длинный поход, — протянул один из капитанов торгового флота.
— Десять тысяч миль, — со знанием дела кивнул филлипинский командор.
— Не все суда смогут пройти такой путь, поломки, дозаправка, экстренные ситуации на борту, — засомневался гражданский.
— На этот случай взяли три ремонтника, несколько танкеров с топливом оснащены оборудованием для дозаправки в открытом море, также развернуты семь корабельных госпиталей со всем необходимым оборудованием, — ответил китаец, — Ну и экстренные проблемы можно решить при помощи военно-транспортных гидропланов, один из сухогрузов переоборудован под их базу.
— Провизия и прочие вещи погружены на корабли сопровождения, — степенно кивнул индонезийский контр-адмирал.
— Зачем так рисковать? Учитывая блокировку Сандвичевых островов, мы можем пойти через Океанию, там хватает первоклассных гаваней, — искренне недоумевал торговец.
— Есть сведения разведки о том, что Британская Империя стянула в регион эскадры каперов, они попытаются увести часть грузов и спрятать их в Полинезии или даже в Австралии, — поведал представитель спецслужб.
— Мы сможем обеспечить полную безопасность лишь в открытом океане, вдали от пиратских баз, — кивнул адмирал Мяо, — Более того флот разделится на несколько боевых групп и сможет вообще не подпустить к вам злоумышленников.
— Понятно!
— Принято!
— Безопасность прежде всего! — гражданские сразу оценили перспективы и согласились проделать менее удобный, но более безопасный путь.
Идти большим караваном довольно невыгодно, вынуждены ориентироваться на самое медленное и часто ломающееся судно, а таких среди торговцев хватало. С другой стороны, вместе безопасней, а затраты на содержание боевых кораблей условно разделялись на миллионы тонн грузов. Хотя в конкретно этом случае все расходы брали на себя правители трех держав, а рейд эскадр подавался, как обязательные маневры. Экономику мероприятия еще предстояло посчитать, однако заманчивые цены на сырье, полуфабрикаты и волшебные продукты уже намекали на огромную прибыль.
Но слухи о таких богатствах привлекли в регион немало джентльменов удачи. А то, что Британская Империя тайно покровительствовала нескольким островным пиратским базам, еще больше подогрело интерес флибустьеров. Лайми планировали как обычно неплохо заработать на морском разбое, ведь скупка и перепродажа краденого куда выгоднее обычной торговли. Так что адмирал Мяо, вооруженный подробным докладом разведки, принял единственно верное решение. Грабить в океане караван бессмысленно, а даже если нападение состоится, то быстроходные фрегаты настигнут злодеев и навсегда отобьют охоту к пиратству…
Глава 23
Жертва для Тангароа
В штаб-квартире Роял Нави в Австралии собралась довольно колоритная публика. Вместо степенных контр-адмиралов, подтянутых, одетых с иголочки капитанов и могучих офицеров-морпехов зал заполнили люди, мягко говоря, иного сорта. Пестрая одежда, массивные золотые цепи на бычьих шеях, серьги с крупными камнями в ушах, куча подвязок для магического холодного оружия и самого разнообразного огнестрела. Правда весь этот несомненно богатый арсенал изъяли еще на проходной в паре километрах от главного корпуса, а потом продолжали забирать спрятанное на следующих семи контрольно-пропускных пунктах.