— Виктор, извините, это же гном! — парень показывает на мастера, еле скрывая пренебрежение.
— Да, — отвечаю ему. — Нас уже ждут вот за тем столиком, — показываю на толпу за столом.
— Секунду, подождите, пожалуйста, — отвечает охранник и оборачивается к торговым главам.
Марат еще раз подтверждает, что нужно нас пропустить.
Парень мнется, но отступает в сторону.
Залман первым проходит в форт. Иду сзади вместе с Феофаном.
— Простите за моё недоверие, — тихо обращается ко мне стражник, как только прохожу мимо него. — Это же всё-таки гном! Нам моей памяти такой гость разрешен впервые.
Залман краем уха слышит оправдания стражника и усмехается. Он заходит в ворота форта и нежно касается его внешней стены.
— Знаешь, — говорит мне, — это правда, не так много гномов за всю историю попадали внутрь каравана.
Залман осматривается так, будто попал в настоящую сокровищницу. Чувствовать себя избранным — наверняка приятное ощущение. Гном непроизвольно трет руки.
— Я сказал им про ограничения, — сообщаю гному. — Они подготовят вам подобающий договор, но торговаться по поводу клятвы придется самостоятельно. В этом вопросе помочь не смогу.
Снимаю с себя обязательства по сопровождению дальнейших переговоров. Думаю, гном действительно умный и приложит все усилия, чтобы закрепиться в караване.
— Не вопрос, Вить, — соглашается Залман. — Меня волнует единственный и самый главный вопрос. Сколько они хотят за мой проезд?
Гном хмурится и могу догадаться, что прямо сейчас он подсчитывает все свои сбережения.
— Один караван возьмёт вас бесплатно, если будете там работать, — рассказываю условия первого караванщика.
— Да ладно? Таки бесплатно только сыр в мышеловке. Это любой юный гном знает, — не верит Залман. — Это мы ещё посмотрим, что такое на их языке бесплатно!
Пока гном ворчит, рассказываю условия другого караванщика.
— Второй караван, думаю, тоже согласен вас взять. Возможно, бесплатно, — мысленно прикидываю. — Только в этом случае, мастер, вы мне будете немного должны. Поедем, скорее всего, через гиблые топи вместе. Мне придется пожертвовать не только временем и деньгами для того, чтобы вас взяли с собой.
— Топи? Болота? Кикиморы? — спрашивает гном. — Да я о таких знакомствах даже перед сном никогда не мечтал! Гном и на болотах — это же уму непостижимо. Таки горцы мне не поверят или сдохнут от зависти!
Предпочтения Залмана мне вполне понятны. В любом случае, мнимый выбор у него есть. Все любят, когда им дают несколько вариантов.
— Не вопрос, Вить! Сочтёмся, — уверенно добавляет мастер. — Руны — вещь такая, они практически все говорят о том, что мы с тобой ещё будем иметь дело.
И почему я в этом не сомневался? Подходим вместе с гномом к столу. Несколько человек успели уйти, но Иван и Катерина остались на своих местах. Девчонки с записной книжкой не наблюдаю, как и сына Марата.
Караванщик замечает мой взгляд на пустых стульях.
— Им пока тяжеловато столько часов сидеть за столом, — поясняет кудрявый караванщик. — Отпустил, чего мучить. Насмотрятся еще на торговые переговоры за свою жизнь. Олежка только расстроился, что гнома не повидает. Но, ничего, думаю, мы это скоро исправим.
Караванщик улыбается только мне понятной улыбкой. Гном не прислушивается к нашему разговору и беспрерывно осматривает стены форта.
— Древняя заколдованная резьба, — шепчет он себе в бороду. — Если расколдовать стены, то какая же силища тут скрывается…
— Ну что, позвольте вам представить мастера Залмана, — показываю на увлеченного гнома. — Господа торговые главы караванов: Иван, Марат, Екатерина-заместитель, — представляю тех, кого знаю и кого успел запомнить.
Гном отодвигает стул и протягивает огромную лапищу через весь стол.
— Мастер Залман, — представляется он. — Как Виктор уже наверняка сказал, я мастер-рунолог.
Человеческие руки с легкостью теряются в ладони гнома. Сам факт поражает караванщиков, но ни один из них не игнорирует рукопожатие. — Как говорится, приступим к торговле?
Залман потирает руки, а Иван снова закатывает глаза.
— Вот ведь из-за этого… — слышу начало очередной затяжной беседы.
— Пойдём прогуляемся, — предлагает Катерина и встает со своего места. — Они ещё долго тут будут.
— Пойдём, Кать, — с радостью соглашаюсь. — Время у меня есть. Надо ещё успеть по рынку пройтись.
— Вот заодно и пройдёмся, — поддерживает мою идею девушка.
Видно, что не только дети Марата устали сидеть за столом. Взрослым затяжные переговоры тоже даются совсем нелегко. Мы выходим из-за стола почти незаметно, все поглощены разговором с Залманом. Он даже без гномской воды умеет развязать людям языки.