— Что-то не слышу в вашем голосе радости.
— Верно, Родион, не слышишь. Нет причин для неё. Ты присаживайся, разговор будет непростым.
Послушно исполнив просьбу полковника, я выжидательно посмотрел на него, ожидая пояснений. Юрий Евдокимович долго тянуть не стал.
— Атаковали ночью, как следует обложив обе деревни войсками. Ровно в назначенное время одновременно начали штурмы. Жаркое дело оказалось. Даже лёгкую артиллерию привлекать пришлось. Но к утру ни одной живой твари не осталось. Казалось, живи себе, радуйся да дырочку на кителе под очередной орден сверли.
Но на следующий день после этой славной победы в мой кабинет ворвался один очень непростой человек. Из этих, которые «Иван Иванычи». Вначале мне, графу в шестом поколении, чуть морду не набил, а потом устроил настоящий форменный допрос. Мол, откуда узнал про деревни с тварями и про их делишки с наркотиками.
Оказывается, мы сорвали какую-то жутко секретную операцию, устроив ликвидацию тварей. Что интересно, ещё про какой-то хуторок вопил, о котором я ни сном ни духом.
— В эту же ночь сгорел? — поинтересовался я, понимая, о чём идёт речь.
— Почти. В те же сутки, но наутро. С первыми двумя я легко отбрехался — меня на горло не возьмёшь. Голословные обвинения в свой адрес ни от кого не потерплю, поэтому сразу заявил, что не сделал ничего предосудительного, а исполнял свой долг. Всё по уставу проделано, и Иван Иванович с остальными «Иванчатами» могут своим негодованием подтереться.
А то, что сорвали чью-то операцию, так это не нас винить нужно. Мы не привокзальные гадалки, чтобы чужие мысли читать. Поделились бы информацией заранее, скоординировали с жандармским управлением свои действия, глядишь, и не произошло бы конфуза.
Короче, поговорили громко, но предметно. Только вот этот третий хутор Иванову никак покоя не давал. Он то с одной стороны про неё спрашивал, то с другой заходил. И всё норовил выведать имя моего осведомителя. То есть тебя, Родион, искал.
— Ну а вы? — напрягся я, понимая, что дело пахнет керосином.
— Поведал про того самого убиенного разбойника Переплёта, что ты мне подсунул. Пусть проверяет. Я не первый год на службе, поэтому своих истинных помощников никогда не выдаю. А хутор и вправду странным оказался. Тварей там никаких не обнаружилось, но десятка два обгоревших трупов нашлось. Причём все человеческие и померли не от огня, а от различных травм, нанесённых холодным и огнестрельным оружием. То есть ещё до поджога.
— Разбойнички напали? — сделав заинтересованную физиономию, предположил я.
— Там люди тёртые жили, поэтому разбойников должно было быть человек пятьдесят. Но таких банд в округе не водится.
— Бросьте, полковник! У вас даже целые поселения тварей под носом спокойно живут!
— Справедливый упрёк, — кивнул Краснов. — Только сдаётся мне, что было нападавших не больше десятка человек. Одарённых! Как тебе такая версия?
— Более правдоподобная, если честно. Отребье и среди одарённых встречается.
— Я бы не стал их отребьем называть.
— Не понял, Юрий Евдокимович…
— Аккурат в то же самое время в двадцати километрах обнаружилось несколько странных телег, доверху наполненных измождёнными голыми людьми. Страшная картина! Там почти все дети. После того как их врачи немного в чувство привели, все поведали, что их силой похитили или хитростью заманили какие-то тётеньки с дяденьками. Так и оказались в плену, где подвергались нечеловеческим пыткам. Последнее, что помнят из своей тюремной жизни, как наверху раздавались выстрелы. Потом все разом уснули. Ну, а очнулись уже на свободе. Где их в заточении держали, тоже рассказать не могут.
— Жуть.
— И не говори! Но вроде бы какая связь между несчастными пленниками и пожаром на хуторе?
— Время примерно одно и то же, — с готовностью ответил я. — Больше ничего не вижу. Могло быть и совпадение.
— Что-то много совпадений за одни сутки получается. Только вот вчера наши дознаватели, что до сих пор пепелище разгребают, принесли интересный доклад. Оказывается, один из больших погребов был явно переоборудован в темницу. Также нашли остатки баллонов, предположительно из-под сонного газа. Поэтому и уснули все пленники разом. А в лесу неподалёку при прочёсывании нашли присыпанные землицей сожжённые человеческие останки… Почти все детские. По черепам девять человек насчитали.
Так что выходит следующее. Напавшие на хутор не какие-то там кровожадные ублюдки, а настоящие спасители. Душегубов замочили, пленников освободили и даже доставили их поближе к городу.