Наконец карета остановилась. Кучер снаружи открыл дверь, протягивая мне толстый холщовый мешок.
— Господин Булатов. Будьте добры надеть сию вещь на голову. Извините за неудобства.
— Секретность? Понимаю, — вздохнул я и исполнил приказ.
По мне, подобная мера предосторожности совсем лишняя. Мой «внутренний топограф», даже не видя, куда ведут, сможет проложить обратную дорогу. Но если так будет спокойнее хозяевам этого секретного места, но можно и подыграть.
В какой-то момент мешок с моей многострадальной головы был снят. Огляделся по сторонам: явно какой-то подземный бункер. Не просто же так мы с проводником опустились по ступенькам примерно на семь-восемь метров вниз.
Но больше привлекло не само помещение, а люди, расположившиеся в нём за огромным круглым столом. Очень своеобразное сочетание персон! Краснову, Беде и Алтайской Ведьме я ничуть не удивился. А вот что здесь делали князья Мозельский и Аничков — непонятно. И ещё один, абсолютно незнакомый мне, с небольшими залысинами и пронзительным умным взглядом мужчина расселся, словно у себя дома.
— Знакомьтесь, кто не знаком, — иронично произнесла княгиня Ярина. — Тот самый Родион Иванович Булатов! Гроза столицы и наша головная боль!
— Я рассчитывал, что будущий Ферзь будет выглядеть более солидно, — скривился незнакомый мужик. — Кажется, господа, вы ошиблись, решив, что Булатов сможет исполнить эту роль лучше моего сына. Давайте, наконец, оставим на время политические разногласия. Надо решать первостепенную проблему, а не подсовывать своих ставленников в команду. Ни к чему хорошему это не приведёт.
— Ферзь? — переспросил я, без приглашения усаживаясь за стол. — Вы меня сюда позвали в шахматы играть? Извините, я больше в картишки перекинуться люблю. И раз уж все заговорщики в сборе, то хочу поинтересоваться. Не боитесь, что ваше секретное убежище Тёмный Князь вычислит? На его месте я бы это сделал легко.
— Не боимся, Родион, — пояснил Аничков. — Государь сейчас в отъезде. На неделю с инспекцией в Москву отбыл.
— А при чём здесь император?
— При том, что он и есть Тёмный Князь.
— Охренеть… — только и смог выдавить из себя я.
— Господа, — внесла предложение княгиня Ярина, — пожалуй, мне стоит рассказать Родиону целиком историю последнего Великого Размытия и следующих за ним событий.
— Не возражаю, Светлана Кузьминична, — милостиво согласился с Алтайской Ведьмой незнакомец. — Деваться Булатову всё равно уже некуда.
— Так вот, — начала старуха. — Сто двадцать два года назад, пока армия и народное ополчение отбивали атаки из открывшихся порталов Преисподней, группа особо сильных одарённых, имеющих не только превосходную выучку, но и отчаянную смелость, вступила в бой с Тёмным Князем. Мы прекрасно понимали, что шансы выжить у каждого малы, но готовы были отдать свои жизни за Родину.
Как ты уже знаешь, бой происходил не на Земле, а в междумирье. Первой же ментальной атакой Тёмный угробил двоих моих товарищей. И всё из-за нашей ошибки: мы понадеялись на общий щит против твари, но неправильно рассчитали его плотность.
В результате два самых слабых в ментальном плане звена порвались. Если бы не государь, командовавший нашей группой, то жертв было бы намного больше… Но и так проблем хватило! Дальше наши тела-двойники сцепились в уже привычном виде боя — в рукопашной с применением Дара. Действовали исключительно на собственных резервах, не имея возможностей подпитки ни с Земли, ни из Преисподней.
Тёмный Князь был сильнее каждого из нас. Да что там каждого! Даже все вместе, после потери двух важных бойцов мы не дотягивали до уровня врага. Но нас было больше, и слаженность у группы была на высоте. Поэтому сила Тёмного частично нивелировалось, так как ему пришлось биться в окружении.
Тактику избрали своеобразную. Никто не пытался нанести твари смертельный удар. Мы тревожили его небольшими уколами, стараясь сами не подставляться. Изматывали, заставляя одновременно реагировать на нескольких нападавших, которых прикрывали товарищи. Потом прикрытие выходило на остриё удара, давая немного перевести дух только что сражавшимся. А вот у Тёмного Князя отдохнуть и слегка восстановиться возможности не было.
Но всё равно противостоять ему — это… Короче, к концу боя, длившегося несколько часов, из наших в живых остались лишь Государь, граф Старыгин и я. Причём в плачевном состоянии находился каждый. Но главное было сделано: Тёмный Князь окончательно выдохся.
Настало время решающего удара. Император… он же наш Ферзь, принял практически всю энергию от меня и Старыгина. Обессиленные, мы с графом лежали в этом чёртовом межмирье и, больше не в силах ничего сделать, наблюдали за нашим последним шансом спасти Землю от поганых тварей.