Дальше все стали говорить наперебой, обниматься, жать друг другу руки. Настоящее единение среди людей, годами готовившихся к этому моменту. И, чёрт возьми, приятно быть рядом с ними!
— Время! К бою, господа! — посерьёзнев, произнесла Алтайская ведьма, усаживаясь в кресло посреди пентаграммы и жестом приглашая Веру сесть рядом.
Тут же Дуня, наш единственный личный телохранитель, замерла у входа со своим серебряным серпом на изготовку. Мы же легли на пол в своих, строго отведённых в схеме местах. Чпок, свернувшись калачиком, устроился у меня на груди.
Княгиня Ярина замерла и прикрыла глаза. Сначала ничего не происходило. Лишь только каменные плиты пола холодили спину. Ненавижу ждать. Последние минуты перед сражением всегда самые мерзкие.
Внезапно Алтайская Ведьма открыла глаза и прохрипела не своим голосом.
— Поганый возродился. Начинается…
Тут же пентаграмма вспыхнула ярким зелёным огнём, и тысячи иголок впились в мою кожу. Мир перестал существовать. Меня несло куда-то по длинному серому туннелю. Голова кружилась, в груди застрял тошнотворный комок. Стены туннеля закончились внезапно, и я начал падать с огромной высоты. Земля всё ближе и ближе. Неужели Алтайская Ведьма ошиблась, и я сейчас разобьюсь⁈
— А-а-а-а! — не выдержав разочарования, заорал я, готовясь расшибиться в лепёшку.
Заорал и… очнулся. Пытаясь сфокусировать зрение, встал на ноги. Болят колени и жутко ноет правое плечо. То самое, в которое когда-то был ранен Ликвидатор Сидо. Блин! Словно снова стал стариком, резко утратив молодость. И как в таком состоянии биться?
— Я знал, что ты когда-нибудь вернёшься, — раздался за спиной такой знакомый голос Вечного Императора. — И перестань уже показывать свой голый зад. Это невежливо, особенно по отношению к своему господину.
Не веря в происходящее, я осторожно повернулся. Нет. Этого не может быть. Это галлюцинация, морок. Я снова стар и нахожусь рядом с Вечным Императором, вальяжно расположившимся на троне с Мечом Душ в правой руке.
— Чего так удивлённо смотришь? Думаешь, что я плод твоего воображения, Сидо? Должен разочаровать. Ты вернулся туда, откуда пытался сбежать. Круг замкнулся, слуга. И теперь лишь я в состоянии разомкнуть его.
— Как? Почему? — почти простонал я, осознав реальность происходящего.
— Верные вопросы, Сидо. Нельзя разорвать связь с Мечом Душ без разрешения его владельца. Но и вернуть тебя я не в состоянии. Значит, ты это сделал сам, подключившись к артефакту без моего участия. Странности… Не находишь?
— Я должен был оказаться не здесь, Вечный. В межреальности.
— Что ты там забыл, смертный?
— Чтобы сразиться с Сущностью из Преисподней… Из Иного Тумана, как говорят у нас. Высший демон хочет поработить мир, очень похожий на наш.
— Даже так? — удивился Император. — Получается, что ты уже проиграл, даже не начав бой. Это не Высший, а Архидемон. Его нельзя убить. Во всяком случае, человеку точно такое не под силу.
— Но ты же когда-то убил? — осмелился я перечить Вечному.
— Нет. Всего лишь заточил его. Догадаешься куда?
— В собственное тело?
— Почти, Сидо. В Меч Душ. И не спрашивай, как это случилось. Мне помогли. Но цена за эту помощь оказалась страшной. Чтобы Архидемон не выбрался из тюрьмы, мне приходится постоянно подпитывать его человеческой энергией. И себя тоже. Ибо пока жив Вечный Император, существует Меч Душ. Так что я давно превратился в энергетического вампира. Убийцей самых сильных одарённых. А их остаётся всё меньше и меньше. Приходится чуть ли не разводить вас, словно животных на ферме. А потом, когда полностью войдёте в силу, забивать. Но иного выхода нет. Иначе погибнут не сотни, а миллионы людей.
— Не лги мне, Вечный, — усмехнулся я, понимая, что часы, а то и минуты моей жизни сочтены. — При таком раскладе ты бы не передал Меч в чужие руки. Но я видел его у ликвидатора Миа.
— Резонно, Сидо, — довольно кивнул император. — Смотрю, ты не растерял свой острый ум. Беда в том, что я больше не могу никого убить. Исключительно чужими руками. Мне нельзя пропускать смерть через себя и Меч Душ одновременно. Иначе Архидемон сольётся с моим сознанием. Приходится выкручиваться. Но за две тысячи лет схема отработана до совершенства.
— Получается, что ты стал не меньшей тварью, чем твой узник.
— Это тяжёлая ноша, Сидо. Если бы тогда, перед боем с Архидемоном, я знал, что ожидает меня в будущем, то вряд ли согласился. Лучше подохнуть, чем ощущать себя тем, во что я выродился.
Поэтому ты должен быть благодарен мне за то, что избежал участи стать всемогущей Сущностью, веками восседающей на троне и пожирающий всех, кто рядом. Я подарю тебе лёгкую смерть.