Луна прибавила вдруг ватт сто-двести, и непрошеный провожатый оказался как раз на свету. Сомнения отпали. Волк. Маленькие, вкось поставленные глаза, крупная, массивная широкоскулая голова. Хвост… У собаки такого толстого хвоста не бывает. Вспомнилось старое русское определение волчьего хвоста: полено. Только одна странность поразила зоркий глаз художника — на боку у волка было черное пятно, а на груди то ли свет луны прилип, то ли белая отметина все же была.
«Придется идти под конвоем, — подумал философски художник, — зверь пока что анатомировать меня как будто не собирается».
Из правой руки в левую он переместил сумку, чтобы трость была в правой. Трость!.. Очень подходящее оружие в таком случае. Меняя руки, художник подумал о сумке, ею была занята вторая рука. Рыба!.. А почему бы и нет? Может быть, с этим виннипегским выходцем можно договориться? Голод — это нам всем было знакомо тогда, в девятнадцатом и в первых двадцатых.
«Ну, вобла-матушка, выручи!» — про себя произнес художник и, прислонив палку к боку, вытащил из сумки две рыбины. Надо сказать, что, несмотря на мирный характер своей профессии и пострадавшие ноги, он мало чего боялся на свете. Вот грома летнего он остерегался: при самом отдаленном залпе небесной артиллерии требовал, чтобы в доме закрыли все окна. А остальное… Радоваться опасности смешно, но и падать духом перед реальной опасностью нет, не годится. И он решительно бросил большую плоскую рыбину как можно дальше в сторону зверя. Зверь метнулся в тень и замер. Последовала вторая рыбина. Третья. Четвертая. В сумке их было десять-двенадцать. Художник вошел в артиллерийский ажиотаж и подряд выпустил все разнокалиберные снаряды. Покончив с этим, он вытащил трубку и с видом героя 1812-го года, закуривающего перед передовой линией французских войск набил трубку махоркой и большим пальцем крутнул колесико зажигалки. Вспыхнул длинный язычок огня. Волк опять метнулся в сторону.
«Боится огня. Запомню», — не выпуская зажигалки из руки и раскуривая махорку, подумал бомбардир.
А рыбины чернели на снегу. Легли они довольно кучно — опять-таки сказался глазомер мастера портретной живописи.
Голод, конечно же, голод стоял в белом поле, на котором отпечатались следы успевшего уйти зайца. И вот волк из книжки Сетона шагнул к рыбе. Хотел схватить, но сразу поднял опять голову — а что у человека в руке? Палка или ружье? Почему человек такой, не бежит от зверя? А голод с поля сказал:
— Ешь. Ничего. Это тебе.
И волк схватил рыбину. Был хруст, и рыбины не стало. Потом была пауза. Волк следил. Человек курил — бежать он ведь не мог, не те ноги у него были. Волк схватил вторую воблу. Третью. Четвертую. Похватал все «снаряды».
«Что же все-таки будет дальше?» — подумал художник. Хотел вытряхнуть трубку, и вдруг рука его остановилась на полпути. Волк стоял там, где раньше лежала рыба, и нерешительно… вилял хвостом.
«Чудеса! — удивился художник. — Но кажется, я могу двигаться дальше». И он пошел. Сначала он не оглядывался.
Потом, добравшись до дома, в одном окне которого был свет, оглянулся. Волк шел за ним, но на почтительном расстоянии. Когда художник остановился, волк тоже затормозил, постоял и опять вильнул хвостом.
— Что ж, я очень рад, что у меня в сумке была сушеная вобла! — вслух подумал художник. И волк еще раз махнул хвостом. Дальше художник шел не спеша и не оглядываясь.
На углу оглянулся и увидел, что волк остерегся углубляться в город.
Сильно светила луна. Волк хорошо был виден издали. Художник помахал ему рукой и по улице Труда прибыл в дом номер четырнадцать.
Дома он сначала отдал сыну книжки. Потом снял шапку и шубу и вернулся в комнату. И рассказал жене и сыну весь этот случай в духе Сетона-Томпсона.
На следующий день художник попросил одного знатока охотничьих дел не полениться и сходить с ним до Новой улицы на предмет изучения следов. Охотник, поглядев, сказал: «Крупный волк». Но ни охотник, ни художник не знали родословной этого волка. Правда, художник вспомнил, что ему почудилось черное пятно на боку и будто бы белая отметина на груди у волка. Однако охотник решительно заявил, что ему померещилось при лунном свете.
А правда была такова. Волк был примерно семидесятипроцентным. У ветеринара, служившего еще в 1918 году на городской бойне, росли два щенка. Матерью их была волчица, а отцом был крупный пес из породы немецких овчарок. Черный, со светло-палевыми подпалинами. Бойня потом закрылась. Собаки ветеринара Топчиева частью погибли от голода, частью разбежались.