Однажды, когда он этим занимался, маленькая легковая машина остановилась у забора и из нее вышли люди — мужчина, женщина и девочка. Принц поспешно закопал кость под стенкой будки и нырнул в свое неказистое жилье. Приезжие прошли через двор, что-то спрашивали у жившей рядом старушки, пробыли у нее целый час. Видно, у них были какие-то дела в этих местах. Потом вместе со старушкой они вышли в сад. Маленькая девочка заметила, как странно и диковато Принц наблюдал за ними из будки.
— Мама, там собачка! — сказала девочка и смело направилась к Принцу.
Старушка забеспокоилась. Она сказала, что временные хозяева совсем испортили собаку, она теперь дикая. Не пускайте, дескать, девочку к ней, того гляди укусит.
Не знаю как, но собаки сразу понимают, «какой ты люди». Эти слова я повторяю вслед за Арсеньевым, написавшим прекрасную книгу о следопыте с Дальнего Востока, о гольде Дерсу.
Принц каким-то образом узнал, что маленькая девочка явилась с Островов, то есть из тех миров, которые ему снились. А девочка, схватив маму за руку, сказала:
— Пойдем к собачке, ей скучно, поговорим с ней!
Мать улыбнулась, кивнула старушке и пошла с девочкой к будке. Принц, не вылезая, застучал хвостом в стены своего жилья. Потом… стал вылезать. Как тюлень. Черный, с белым нагрудником, с белым кончиком толстого черного хвоста. Он весь выпростался из будки и вдруг по-щенячьи лег на спину и стал болтать в воздухе всеми четырьмя толстыми лапами.
— Чудеса! — сказала старушка. — Впервые вижу такое.
Подошел молодой человек, отец девочки. Маленькие баки делали его похожим, как ни странно, на испанца, на матадора из Мадрида или Севильи. Он спокойно присел возле Принца и решительно погладил его. Старушка просто обомлела. Она так и ждала, что Принц отхватит сейчас у гостя полруки. Но этого не случилось. Принц поднялся, отряхнулся, сел и положил голову на колено человеку.
Молодая женщина тихо сказала:
— Как он рад, что его приласкали! Посмотри, какая цепь. Несчастная собака!
Маленькая Тинуся тем временем всячески доказывала Принцу, что его Острова не сон, что она как раз оттуда и приехала, с Принцевых островов. Словом, кончилось так: Тинуся взяла папу за руку.
— Папа, возьмем собачку к нам! — сказала дочка.
Отец посмотрел в голубые глаза, устремленные на него снизу. Потом обернулся к жене.
А старушка сказала:
— Добро бы еще щенок был, но куда вам такого, ему уже три года.
Тинуся покрепче ухватилась за папину руку и в точности маминым голосом попросила:
— Возьмем его, папа, милый!
Что может сделать мужчина, если две с половиной женщины рекомендуют ему поступить так, как считают нужным?
Молодой человек поднялся и пошел к соседнему дому. Сосед, пожилой человек, сказал, что он согласен. Только предупреждает, что жившие здесь до него люди в короткий срок испортили собаку. Так что потом не пеняйте, если окажется, что получили дикого зверя. Десятка перешла в руки соседа, а Принц впервые освободился от цепи. Старушка дала кусок веревки, чтобы было что-то вроде поводка.
Молодая женщина, улучив момент, погладила мужа по руке.
Тинуся сама довела Принца до машины и показала ему, как надо садиться в такой чудесный экипаж.
Принц поехал по острову к морю и морем добрался до Принцевых островов.
А теперь представьте себе: время-то не дремало, конечно. Время шло. Тинуля подросла, вытянулась. Она уже помогает маме, которую папа зовет то Машей, то Марией. У Тинули есть маленькая, совсем маленькая сестренка Майлинька.
С тех пор как Принц нашел свой остров в архипелаге Принцевых островов, он считает, что в этом мире правят маленькие девочки, что они самые мудрые и добрые существа на свете. Точно так же думает и мама девочек.
К сожалению, самое весеннее небо могут порой посещать неожиданные облака. Откуда они берутся? Может быть, вы подумали, что из недомолвок, непониманий или, не дай бог, из ссор? Если вы подумали так, вы ошиблись, вы решили задачу по трафарету. Облака приходят откуда-то извне, беда может вдруг постучать в самые приветливые, самые светлые двери. Вот мне и видится картина: матадор лежит, у него высокая температура, и он порой даже стонет. Майлинька завернута в одеяльце, и женщина с глазами темно-янтарного цвета уже несколько часов не спускает девочку с рук. Медицинская сестра сказала, что, кажется, у малышки начинается воспаление одного легкого.
Сделали укол. Дух дома шепнул хозяйке, что у нее в аптечном шкафчике были припрятаны таблетки пенициллина. Дух дома даже процитировал чье-то давнишнее письмо, прославлявшее шотландца Флеминга, открывшего этот волшебный грибок. Но, я думаю, вы поймете, какой это был день для двадцативосьмилетней женщины. Муж, помогая колхозу выиграть время при сеноуборке, простудился за рулем. Сено спасли, но все же пришлось несколько часов пробыть под ливнем, и вот… Перемена погоды, ехидный сквознячок из кухонной двери добавили беды, заболела и маленькая.