"Что бы вы хотели, молодой человек?" — прозвучал скрипучий голос, от которого по спине Кайла пробежал холодок. В этих простых словах таилось что-то древнее и чужеродное, словно говорящий лишь имитировал человеческую речь.
Кайл открыл рот, намереваясь произнести какое-нибудь вежливое извинение и поспешить прочь из этого жуткого места, но следующий момент застал его врасплох. Он обнаружил себя сидящим за массивным дубовым столом, инкрустированным странными узорами, которые, казалось, складывались в некие письмена на неизвестном языке. Напротив расположился карлик, неторопливо помешивающий ложечкой чай в тонкой фарфоровой чашке.
Сознание Кайла отказывалось воспринимать этот резкий переход — секунду назад он стоял у входа, и вот уже сидит за столом, причем у него было смутное ощущение, что между этими двумя моментами прошло какое-то время, содержание которого начисто стерлось из памяти.
"Итак, мистер Лифаст, вы хотите быть писателем? И не знаете, как этого добиться. Я могу вам помочь…" — карлик произнес эти слова таким тоном, словно продолжал давно начатый разговор. Кайла охватила паника — неужели он успел рассказать этому существу о своих сокровенных мечтах? И откуда оно знает его имя?
Машинально нащупав бумажник в кармане пиджака, Кайл немного успокоился, хотя червячок сомнения продолжал грызть его изнутри. Возможно, в его чай подмешали какое-то одурманивающее вещество? Но когда он успел выпить чай? Нет, чашка перед ним оставалась нетронутой.
"Вот это", — существо из лавки придвинуло к Кайлу небольшую лаковую шкатулку, украшенную перламутровыми инкрустациями, — "то, что вам нужно. Турецкий горький табачок. Особый сорт, обладающий… необычными свойствами".
Карлик приоткрыл крышку шкатулки, и по комнате разлился странный аромат, напоминающий одновременно запах древних манускриптов, морской соли и чего-то неопределимого, от чего у Кайла закружилась голова. В шкатулке лежал мелко порубленный табак необычного серебристо-зеленого цвета.
"С помощью этого порошка вы обретете способность путешествовать между измерениями, посещать иные миры и даже создавать собственные реальности. Я научу вас волшебному слову, которое откроет двери восприятия. Но есть одно важное условие, мистер Лифаст, если вы нюхнете этот табачок, и потом засмеетесь…"
Карлик не успел закончить предупреждение — Кайл, словно повинуясь чужой воле, уже поднес шкатулку к лицу и глубоко вдохнул серебристый порошок. Почти мгновенно его охватило непреодолимое желание смеяться. Сначала это был тихий смешок, потом — раскатистый хохот, а затем — совершенно безумный, истерический смех, от которого, казалось, дрожали стены лавки.
Реальность начала расплываться перед глазами Кайла. Стены помещения растворились в вихре красок и образов, и он оказался в странном пространстве, где законы физики, казалось, не имели никакого значения. Перед ним проносились видения древних городов с циклопическими архитектурными формами, которые не могли быть созданы человеческим разумом.
Он видел огромные библиотеки, где фолианты сами перелистывали свои страницы, а чернила складывались в движущиеся узоры. Наблюдал за работой типографий, где вместо людей трудились существа, чья форма постоянно менялась. Его сознание блуждало по бесконечным коридорам знаний, где каждая дверь вела в новый мир, полный удивительных историй.
Время потеряло всякий смысл. Кайл не мог сказать, сколько длилось его путешествие — минуты или столетия. Он видел рождение и смерть звезд, наблюдал за танцем галактик и слышал музыку космических сфер. Его разум расширялся, вбирая в себя опыт множества реальностей, пока не достиг точки, где все возможные истории сливались в единый поток повествования.
Он видел себя посреди огромных серых зданий высокоразвитой цивилизации, которая летала на сложных аппаратах высоко в атмосфере, вышла в космос и покорила морские глубины. На одном из здании он прочитал странную надпись: “Слава КПСС!”
Внезапно водоворот видений замедлился, и Кайл обнаружил себя в пустыне, раскинувшейся под чужими звездами. Песок под его ногами переливался всеми цветами радуги, а воздух был наполнен мельчайшими кристаллами, плавающими в невесомости. Рядом с ним стояла древняя пальма, чьи листья блестели, и казались сделанными из тончайшего металла.
В руках он держал странный сосуд, похожий на античную амфору, но выполненный из материала, который постоянно менял свою структуру. Внутри сосуда находилось существо, напоминающее рептилию, но с явными признаками разумности во взгляде. Каким-то образом мелкий клерк знал, что должен доставить это создание в определенное место — заброшенный особняк, где собираются те, кто называет себя злыми волшебниками.