Но, как только перед ним блеснула серебряная пластинка, покрытая замысловатым переплетением священных символов - охранный знак наместника, выражение его лица тотчас сменилось с надменного на учтивое. Обменявшись с хэла Арисом витиеватыми выражениями приветствия и почтения, он махнул рукой, разрешая каравану двигаться дальше.
Теперь дорога была совершенно пустынной, и даже колеи её местами поросли травой. Пару раз путешественники миновали почти сравнявшиеся с землёй развалины, что остались от домов располагавшихся здесь до нашествия сэнгов поселений.
- Взгляните на этот кустарник! - произнёс вдруг хэла Арис, указав на буйные заросли справа от дороги. - Раньше уже здесь начинался Вейрский лес. Вечнозелёные нирты, стройные хвойные эрги, усыпанные сначала цветами, а потом сладкими плодами барнии...
Теперь же это один из бесчисленных примеров варварства сэнгов. Вейрский лес был, да и сейчас остаётся оплотом сопротивления захватчикам. И те рады были бы вовсе его уничтожить, если бы могли. Но попыток не оставляют.
Четыре года назад они согнали сюда антов из близлежащих селений и заставили полностью вырубить участок от дороги до реки Кор. К счастью, здесь наша природа оказалась способной к сопротивлению. И уже через год вырубка покрылась молодыми побегами вездесущего кустарника сирта. К концу времени плодородия они вытянулись в человеческий рост. А ещё через год образовали непроходимую чащу.
Но это сирт - ни плодов, ни даже красивых цветов. Невзрачные блеклые листья. Годен разве что на дрова, да и с теми одна морока. Пройдёт, пожалуй, не один десяток лет, пока на этом месте восстановится прежнее великолепие.
К сожалению, в других местах природа оказалась более уязвимой. Плодороднейшие степи Сорна скоро превратятся в пустыню. Сэнги уничтожили поселения, которые обслуживали ирригационные каналы, и пригнали туда свои стада, что без меры пожирают и вытаптывают и так страдающие от недостатка воды растения. А совсем недавно эти земли кормили многие тысячи людей.
Даже если владычеству сэнгов удастся положить конец, наша земля ещё долгие десятки лет будет залечивать свои раны!
- Вы сомневаетесь, что мы их прогоним? - спросила Лина.
- Я надеюсь, что мы их прогоним, но порой мы терпим слишком тяжкие поражения, - ответил хэла Арис.
Дальше ехали молча, каждый думал о своём, но настроение у всех было подавленным. Вскоре караван углубился в лес. Дорога, заросшая уже не только травой, но и молодыми побегами кустарника, почти исчезла, и пару раз пришлось останавливаться, чтобы отклонить поникшие ветви, преграждающие путь.
Наконец, колея свернула в сторону, огибая довольно крутой холм, поросший густым кустарником. Сразу за поворотом она оказалась перегороженной завалом из срубленных деревьев. Путешественники вынуждены были остановиться.
В ствол дерева перед первой повозкой воткнулась стрела, и раздался голос, приказывающий всадникам спешиться, а тем, кто в повозках, выходить по одному и без оружия. Хэла Арис велел не сопротивляться, но его подопечные и сами видели, что это бесполезно - со всех сторон на них были направлены заряженные арбалеты и луки.
На дорогу вышли двое рослых антов с обнаженными мечами в руках. Один из них спросил хэла Ариса, что им нужно в Вейрском лесу. Тот ответил условленной фразой, и в одно мгновение все переменилось. Окружившие караван мужчины и женщины убрали оружие, и раздались возгласы приветствия.
Одна из женщин, к удивлению путешественников, оказалась сэнгой. Лет тридцати на вид, она была весьма миловидной для своего племени - стройная, пышноволосая, с живым и ясным взглядом.
2.2. ВЕЙРСКИЙ ЛЕС
Лесные жители тотчас оттащили в сторону несколько толстых сучьев, освободив съезд с дороги на скрытую под кронами деревьев тропу. Часть из них остались у завала, остальные отправились вместе с караваном в тайное лесное поселение.
Колеса повозок то вязли в мягкой лесной подстилке, то подпрыгивали на корнях деревьев. Пару раз пришлось переправляться через заболоченные протоки по кладкам из тонких брёвен.
Откуда-то издали донёсся стук топора, а чуть позже лесную тропу перешло небольшое стадо коз, которое пасли мальчик и девочка, по виду - брат и сестра. Наконец, взору путешественников открылась узкая и длинная поляна, что давала приют небольшой деревушке, населённой скрывающимися в Вейрском лесу антами.