Орти устремился в поверженную Антлань, чтобы узнать о судьбе родителей. Но, едва войдя в город, был остановлен на улице патрулем сэнгов и продан в рабство.
Мальчик притворился покорным и готовил побег, но вскоре его выкупил один пожилой ант, который специально остался в городе, чтобы после его падения организовать тайное сопротивление захватчикам. Какое-то время Орти служил у него, исполняя мелкие поручения, а его "хозяин", хэла Тарк, присматривался к нему и заставлял совершенствоваться в языке сэнгов, а также изучать их религию.
Потом пришел хэла Варис и забрал Орти под своё начало. Новый "хозяин" обладал совершенно нетипичной для хэла внешностью: он был невысокого роста, полный и лысый. Ему каким-то образом удалось втереться в доверие к сэнгам и даже занять неплохую должность при дворе наместника, управлявшего захваченными землями антов.
Хэла Варис настоял на том, чтобы Орти прикинулся преданным служителем новых владык и искренним приверженцем их веры, и похлопотал за него, добившись, чтобы юноше возвратили городскую усадьбу, принадлежавшую ранее его семье.
- Почему именно я? - роптал порой Орти, изнемогая от тягот двойной жизни.
Хэла Варис ответил как-то на его сетования:
- Твой наставник рекомендовал мне тебя, как человека, способного понести это бремя.
Вот спасибо, удружил, нечего сказать... - подумал несчастный. Юному хэла было противно лебезить перед высокопоставленными сэнгами, с которыми он сталкивался по своей службе при казначействе. Но ничего не поделаешь - приходилось любезно оказывать им разные услуги и заводить полезные знакомства. А самым тяжким было наткнуться иной раз на взгляд соплеменника, полный ненависти и презрения, или услышать за спиной шепот:
- Предатель!
Наконец, Орти добрался до дома и вошёл во двор, вопреки обыкновению не заперев за собой калитку. Он ждал посланца Свободных Земель.
___________________
(1) Даже Сынам Неба оказалось не под силу одним махом преобразить весь народ антов в образованных, нравственных и стремящихся к духовному и физическому совершенству людей. Они начали с формирования интеллектуальной и духовной элиты общества, которую велели именовать "хэла", что означало "познавшие свет", или "просвещённые". Именно эти люди, при посвящении в хэла дававшие клятву служить своему народу, занимали самые ответственные посты и принимали все важные решения.
Небесные Гости строго предостерегали от превращения хэла в закрытую для остальных антов касту, напротив, в идеале они желали обеспечить каждому ребёнку возможность обучаться в школе хэла. К сожалению, это было невозможно, ведь такое образование требовало огромных человеческих и материальных ресурсов. В школы хэла в первую очередь принимались дети из семей хэла в качестве одной из немногих привилегий, а на оставшиеся места - по жребию дети из обычных семей, годные по здоровью и интеллекту.
1.2. ГОРОД СЫНОВ НЕБА
Хэла Лина шла по Антлани в окружении десятка сэнгов и ругала себя последними словами. С каким трудом она добилась, чтобы ей доверили, наконец, серьёзное и важное дело, и провалила первое же задание! Ей вспомнилось, как её наставник в школе хэла не раз говорил с укоризной:
- Ты сначала делаешь, а потом думаешь!
Девушка благополучно добралась до бывшей столицы, и брела по улицам, ужасаясь, во что превратился город, где она родилась и провела детство. Её, конечно, предупреждали об этом, но видеть своими глазами - совсем другое дело.
Многое изменилось с приходом сэнгов. Даже одежда стала другой. Раньше женщины-анты носили юбки и платья чуть ниже колена, а на работу или в дорогу могли надеть штаны и длинную, закрывающую бедра, рубаху.
Теперь же им приходилось шить юбки до щиколотки, чтобы избежать обвинения в безнравственности. Впрочем, они и тут выходили из положения, делая юбки не слишком широкими, чтобы не путались в ногах, но и не слишком узкими, чтобы не стесняли движения.
Внезапно Лина услышала донёсшийся из переулка отчаянный детский крик:
- Мама!
Она тотчас бросилась на помощь. Девочка лет четырёх изо всех сил цеплялась за женщину, которую тянул за собой сэнг, а двое других патрульных стояли рядом и ухмылялись.