Страдая от недостатка сообразительных и расторопных подчинённых, Ят-су додумался решить эту проблему за счёт нашего народа. Он велел забрать из семей антов на покорённых землях около сотни мальчиков примерно двенадцати лет, и устроил для них особую школу.
Только с самого начала все пошло не так, как он планировал. Несколько детей сбежали ещё по дороге в Сэнгтху, были и попытки нападения на охранников, к сожалению, неудачные.
Мальчиков заставили принять веру в Алтху, но среди них нашлись и такие, кто отказался и был убит на глазах остальных, чтобы устрашить их и склонить к беспрекословному повиновению. Их стали обучать языку сэнгов и поклонению Алтху, делая на последнем особый упор, чтобы вырастить фанатично преданных Сэнгтху и презирающих родной народ слуг. Тем не менее, идея Ят-су сильно не понравилась тамошним служителям Алтху, но на тот момент у него было достаточно влияния при дворе, чтобы настоять на своём.
Конечно же, нельзя было допустить, чтобы из наших детей воспитали наших врагов, и кое-кто из выполнявших различные тайные задания в Сэнгтху получил приказ заняться этим. Как анты, так и сэнги. Ведь Ина далеко не единственная, кто бежал к нам из их страны и стал верным союзником. Некоторые стали даже преподавателями в школе Ят-су. Среди них был и мой отец.
Ят-су установил в своей школе свирепую тиранию: за малейший проступок следовало жестокое наказание, причём за провинность одного расплачивался целый десяток, к тому же детей заставляли следить друг за другом и доносить о замеченных нарушениях. Но, несмотря на это, большинство учеников остались верными своему народу.
Выбрав подходящий момент, мой отец с помощью доверенных людей организовал массовый побег. Это было нелегко, так как школа находилась в пределах дворцового комплекса Великого Хафа, обнесённого высокой стеной и тщательно охраняемого. Но помощники нашлись и там. Ят-су переоценил свои силы, ввязавшись в противостояние с несколькими знатными и влиятельными родами, и это удалось использовать.
При побеге были уничтожены охранники школы и несколько служителей Алтху. Враги Ят-су воспользовались ситуацией, чтобы очернить того перед владыкой Сэнгтху, обвинив в преступной самонадеянности, поставившей под угрозу безопасность монаршей семьи. Но хитроумный служитель Тайной Стражи сумел выйти сухим из воды, отделавшись лишь отказом в браке с сестрой Великого Хафа и ссылкой в Новые Земли.
- Так оно все и было, - подтвердил хэла Арис.
- А что стало с теми детьми? - спросила Мика.
- После побега их спрятали у надёжных людей, в основном под видом рабов, а потом переправили в Свободные Земли, - ответил хэла Арис. - Некоторые из них позже отправились с тайными заданиями в порабощённые земли и даже в Сэнгтху, и меня очень беспокоит их судьба.
Между тем что-то неуловимо изменилось вокруг, и даже в лесу чувствовалось тянущее холодом и сыростью движение воздуха.
- Кажется, будет дождь, - сказала Мика.
- Давайте хоть навес сделаем, - предложила Лина, и тут же принялась за дело вместе с Орти и хэла Арисом. Вскоре кровля из тонких жердей и густых хвойных веток была готова, и путешественники перетаскали под её защиту свои вещи.
Небо затянула серая пелена, которая сгущалась до тех пор, пока из неё не посыпался мелкий холодный дождь.
- Это надолго, - уныло произнёс Орти.
Тем временем подоспела еда, и хэла расселись под навесом на подстилке из веток. Горячая похлёбка придала всем сил и подняла настроение. Только у Мики оно тут же испортилось - ей пришлось пойти сменить Марка.
Завернувшись в кожаный плащ, девушка устроилась под деревом со склонившимися до самой земли ветвями. Дождь уже успел промочить лиственный полог над её головой, и тяжёлые капли падали сверху.
Мика вздохнула. Никогда ей не нравилось бродить по лесам, тем более, в такую погоду. Конечно, в школе хэла никуда было от этого не деться, но, в отличие от многих других учеников, она не очень-то радовалась вылазкам на природу.
И вообще, она меньше, чем кто бы то ни было, подходит для того, чтобы участвовать в таких предприятиях. Вот Лина, с детства отличавшаяся изысканной женственностью, умудряется как-то сочетать это с неутомимой готовностью в одно мгновение сорваться с места и отправиться куда-нибудь за тридевять земель, не страшась самых тяжёлых и опасных заданий.
Хотя чему тут удивляться - её сестра потомственная хэла, а Мика - приёмыш. Даже по внешности заметно. Не совсем правильные черты лица, слишком пухлые губы - все это не очень-то соответствует классическим канонам красоты. Никто из хэла никогда не даст ей этого понять, но все же...