- Не вижу тут ничего смешного, - сердито оборвала её сестра. - Знаешь, скольких я не смогла спасти после такого лечения? Особенно детей жалко, они ведь не виноваты, что родились у этих родителей.
Лина вспомнила нескольких детей-сэнгов, учившихся в школе, где она преподавала. Это были приёмыши семей хэла, подобранные на разорённых войной землях. За исключением внешности, они ничем не отличались от детей-антов, хотя отношение к ним все равно оставалось настороженным, учителя уделяли им особое внимание, опасаясь, не проявятся ли в учениках пороки, весьма распространённые среди их бывших соплеменников.
Такого на памяти Лины замечено не было, но анты частенько спорили, что сильнее - кровь предков или воспитание. Впрочем, хэла обычно склонялись ко второму варианту, памятуя о том, в сколь плачевном состоянии находился их собственный народ до встречи с Сынами Неба.
Сэнга проснулась, едва забрезжил рассвет. Она весьма учтиво поблагодарила девушек-ант, и поспешила к отцу мужа, даже не удостоив взглядом свою дочь.
- Они уехали! - послышался голос Марка, и он присоединился к девушкам вместе с хэла Арисом. Вскоре подошёл и Орти.
- Что с девочкой будем делать? - спросила Лина.
- Разве мы обязаны быть более милосердными к их ребёнку, чем они сами? - возмутился Марк.
- Сейчас решим, - произнёс хэла Арис. - Их позиция понятна, - кивнул он в сторону девушек. - Что скажешь ты, Марк?
- Это тяжело, но когда речь идёт о судьбе целого народа...
- Орти?
- С одной стороны, Марк прав. С другой, мы - не они! - ответил юноша.
- Мы - не они... - задумчиво повторил хэла Арис.
После некоторого размышления он сказал: - Есть тут поблизости одно надёжное место. Я не собирался заходить туда, чтобы не подвергать риску его жителей, но придётся. Нам нужна лошадь и припасы, заодно и ребёнка пристроим. Я возьму с собой... пожалуй, Лину, а вы пройдёте немного на юго-запад и будете ждать нас у начала гряды холмов, вот здесь, - показал он на карте.
4.8. К УБЕЖИЩУ БЛАГИХ
- Только бы там не оказалось сэнгов, - с надеждой произнесла Лина, когда они уже подъезжали к небольшому селению на краю леса.
- Видишь горшок без дна на столбе изгороди? - спросил хэла Арис. - Это знак, что в поселении нет чужих.
Тем не менее, они не рискнули двигаться по главной улице и вышли к нужному дому со стороны огородов. Хэла Арис постучал в дверь, за которой тотчас раздались быстрые шаги. Невысокая женщина средних лет открыла им.
- О, Благие, - только и смогла произнести она, прежде чем броситься на шею хэла Арису. Высвободившись, наконец, из её объятий, тот сказал Лине:
- Познакомься - моя кузина хэла Кира! Староста этого поселения, хотя формально перед сэнгами эту роль играет другой человек, естественно, мужчина!
Кира улыбнулась и сказала:
- Пойдёмте в дом скорее, и не беспокойтесь ни о чем - в нашем селении нет предателей! А о приближении врагов меня предупредят заранее!
Они вошли в дом, осторожно ступая по чистым половикам. Узнав о происшествии с сэнгами, хозяйка сокрушенно покачала головой:
- Не в первый раз сталкиваюсь с таким, у нас тут уже две девчонки-сэнги подрастают в семьях антов. Найдётся и для этой место!
Она взяла ребёнка, и, призвав гостей располагаться поудобнее, ушла, оставив их посреди большой комнаты, судя по всему, гостиной. Лина, ощущая некоторую скованность оттого, что была грязной и пропахшей дымом, не решилась сесть ни на один из покрытых замысловато вытканными покрывалами диванов и опустилась прямо на пол, прислонившись к стене. Сильно уставшая, она даже успела задремать, прежде чем вернулась Кира, чтобы пригласить их к столу.
При взгляде на её жилище сразу становилось ясно, что это дом хэла: светлые просторные комнаты с высокими потолками, расписанные изящным, и при этом неброским и даже строгим орнаментом стены в гостиной, скромные, но выполненные с большим мастерством и из лучших материалов мебель и домашняя утварь. Только бросалось в глаза полное отсутствие картин и книг.
- Просто стыдно принимать хэла в таком доме, - посетовала Кира, оставшись наедине с Линой. - Но ничего не поделаешь, приходится делать вид, что мы строго соблюдаем их запреты. Сэнги совсем озверели в последнее время, после восстания. Если находят у кого-то книгу или даже лист бумаги с записями на языке антов, сжигают весь дом, иногда вместе с теми, кто в нем жил. В общем, пытаются искоренить нашу культуру. Только все равно у них ничего не выйдет! В нашем поселении есть тайная школа, и все дети учатся. Земля Марн никогда не станет покорной!
На вопрос кузена, не замечено ли в последнее время необычной активности сэнгов, она ответила, что в их места враги уже давно не заглядывали, и вообще, если бы их отряды появились в округе, ей бы сразу об этом сообщили.